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E l'Ave Maria del terzo giorno cantava melanconicamente nel vespero dall'alto di un campanile, quando il falco cadde di botto; le gambe sottili non sorressero più l'esile corpo, e l'esile corpo si era rovesciato all'improvviso. Corsi e con trepidanza paurosa lo toccai; strinsi sotto le piume quel piccolo corpo che non si scosse. Era morto. Egli, il re dell'aria, aveva vinto su di me.

Il profilo del villaggio si disegnava debolmente sul fondo bianchiccio del monte: ai due capi opposti il presbiterio e la casa del sindaco: il primo, a spigoli retti semplici, smussati agli angoli da gruppi di piante: ritto in mezzo l'esile campanile tendente al cielo; l'altra tutta a sporgenze, a denti come una immagine di un accattabrighe.

Ma il giovinetto, che quell'addio così asciutto non gli andava troppo a sangue, sperando inoltre di vincere con altri argomenti i sensi troppo severamente onesti della leggiadra fanciulla, la seguì correndo, e cintole colle braccia l'esile corpicino, stava per deporre un bacio su quella candida fronte; ma la ritrosa dibattendosi stizzita, svincolossi con qualche sforzo dall'amplesso ardito, lesta aprì l'uscio che metteva al portinaio, e lo rinchiuse sul naso del giovinotto.

Un inquisitore, voi?... Non vi riconosco più, Mario ella disse con mite rimprovero. Di chi la colpa?... Siete tanto mutata voi... E come non capite che il vostro silenzio autorizza qualunque sospetto? Le dita di Mario Vergalli stringevano l'esile polso di lei come in una morsa d'acciaio. Ella cercò di liberarsi. Mi fate male, Mario. Senza lasciarla, egli allentò alquanto la stretta, Parlate.

Ascoltare una voce che nulla più aveva di umano, guardar la bocca nera, spalancata, gli occhi appannati, stravolti, da cui fuggiva l'ultima luce; e prendere tra le mie l'esile mano disfatta, e sentirla fredda, nelle mie, come una pietra. Finchè la Morte, l'atra Morte esecrata entrò, con un corteo di brividi.

Vuoi che resti teco? chiese a Bice cingendole con un braccio l'esile vita, e baciandola sulla fronte. No, zia, andate pure. La contessa era indecisa; un'onda d'affetto le traboccò dal cuore. Oh, Bice mia, sii forte!