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Afferrato un braccio di Maria, chiese con voce ansante, oppressa: L'infame, il miserabile è stato mio marito, eh? ... Ah! venite... ditemi tutto, aggiunse traendo la bella guantaia sulla panchetta, dove poco prima si era abbandonata a soavi fantasticherie.

Intanto al rumore della detonazione, erano accorsi Gabriele, Clarina ed il domestico di Diego. Il servo dato una rapida occhiata alla scena drammatica, se la svignò quasi subito. Clarina era accorsa al letto della sua padrona, che non dava segni di vita. Gabriele veduto il corpo sanguinoso di Diego, afferrò bruscamente per un braccio la guantaia, chiedendole con voce commossa, tronca.

Poi pensò che mostrandosi così sconvolta alla guantaia, poteva farle concepire qualche sospetto, onde cercò di frenarsi, si rinfrescò il viso, gli occhi, indossò un abito da casa, color corallo, ricamato in oro, che le stava a meraviglia, avvolse in giri capricciosi attorno al capo la stupenda capigliatura; fermandola con un pettine tempestato di brillanti; poi passò nel suo salottino da lavoro, un gioiello di buon gusto, di eleganza artistica.

E ho dato altre ottanta lire alla guantaia e sessanta al profumiere, tutte provviste fatte di questi giorni. Ora mi restano poche lire, oltre il tuo marengo. Se ne vengono degli altri bisogner

La popolana ebbe un gesto d'impazienza. Qualche nuovo importuno disse non rispondiamo. Si bussò una seconda volta più forte. Ebbene... vediamo chi è. Maria andò ad aprire e si trovò dinanzi un signore, avvolto in un lungo soprabito, con una barba foltissima, il cappello calato sugli occhi. Il viso della guantaia rimaneva al buio, onde l'altro non la riconobbe e disse con tronca voce.

Era il giovane che l'ultima notte di carnevale aveva cercato rifugio nel negozio della bella guantaia, sconvolgendole il cervello ed il cuore. Vestito colla raffinatezza degli eleganti suoi pari, sembrava più seducente, sebbene una lieve ruga attraversasse in quel momento la sua bianchissima fronte.

Gabriele esitava ancora. La bella guantaia ebbe un grido di dolore. Ma non capite che mi fate assai più male rimanendo qui, proruppe concitata, convulsa. C'era tanta supplica nel suo accento, tanta solennit

A queste parole, la bella guantaia sentì stringersi il cuore dall'angoscia, dal rimorso; una nebbia le calò sugli occhi e non avendo la forza di rispondere, diè un gemito e cadde svenuta fra le braccia della popolana. Questa rimase sconcertata, sentì svanire tutta la sua collera e coprendo il pallido viso della fanciulla di baci e lacrime.

L'altra invece di rispondere, esclamò con una specie di trasporto... Voi... voi signora! Ah! come ringrazio Dio, che mi permette di parlarvi, prima di punire quel miserabile. Ai primo suono di quella voce, Adriana trasalì, poi avendo potuto osservar meglio i lineamenti della donna che le parlava, indietreggiò con disgusto ed orrore... Maria la guantaia!

Coraggio, Maria, coraggio; ci sono sempre io vicino a te e quand'anche tutti ti disprezzassero, io ti difenderò sempre. Un singhiozzo straziò il petto della guantaia. Quanto sei generosa! Ma vedi! Se tutto ciò che mi ha rivelato quel giovane è la verit