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By-good! esclamò egli. Credeva che vi fosse toccata qualche disgrazia e stavo per radunare alcuni basci-bozuk per venirvi a cercare... Sapete qualche cosa di Abd-el-Kerim? , mio nobile amico, rispose Fathma. Sappiamo più di quello che speravamo. E dunque? È prigioniero dello scièk Tell-Afab che sta ora guerreggiando sul lago Tscherkela. Vivo allora? , vivo, ma non per questo salvo.

È nelle mani dello sceicco Tell-Afab il quale sta ora guerreggiando sulle rive del lago Tsherkela contro una tribù di B

Un immenso e terribile grido lacerò l'aria e salì fino alle nubi. A morte i prigionieri! A morte gli infedeli! Viva Tell-Afab! I guerrieri del Mahdi si rovesciarono come una fiumana giù per le trincee e andarono a cozzare furiosamente contro i guerrieri dello sceicco Tell-Afab dividendoli in mille differenti gruppi.

Questo incidente diede tempo ai guerrieri di Tell-Afab di giungere in mezzo al campo dove rizzavasi una vastissima zeribak con solide palizzate. I prigionieri furono in fretta e a suon di legnate cacciati l

All'entrata della zeribak comparve lo scièk Tell-Afab seguito da dodici Abù-Rof della guardia del Mahdi, montati su bianchi cavalli. Egli si diresse verso i prigionieri che lo aspettavano a piè fermo, risoluti ancora a vendere cara la loro vita.

Sei tu Tepele? chiese il nubiano. In persona, Takir, rispose il negro che Omar riconobbe per un guerriero del Mahdi. Che hai saputo? Nulla fino ad ora. So però che fu fatto prigioniero dallo scièk Tell-Afab. È vivo adunque? Non te lo posso assicurare ancora. Domani parlerò con un arabo che si trovò presente al combattimento e che accompagnò lo scièk verso il sud. Abbiamo almeno qualche speranza?

Lo sceicco Tell-Afab, scorgendo il pericolo che correvano quei poveri diavoli, volse in furia il cavallo e urtando quelli che gli si stringevano d'attorno e calpestando quelli che gli si paravano dinanzi, corse in loro aiuto. Largo! largo! tuonò lo sceicco. Morte agli egiziani! vociarono i guerrieri del Mahdi, agitando freneticamente le armi. Fate largo! ripetè Tell-Afab. Fate largo!

Tell-Afab divenne cinereo per l'ira, ma si contenne. Alzò la mano dritta e indicando l'immensa pianura nella quale ondeggiavano e brontolavano minacciosamente le terribili orde del Mahdi, gli disse con voce tetra: Guarda! Basta un mio cenno, uno solo, capisci, perchè tutti quegli uomini si gettino su te e sui tuoi. Se ti arrendi, il Profeta forse ti salver

I guerrieri del Mahdi, che a poco a poco si erano addensati attorno alla zeribak scagliando tremende occhiate sui prigionieri, si erano improvvisamente gettati sui cinquecento Diuka di Tell-Afab, impegnando una sanguinosissima battaglia.

Tell-Afab con un pugno gli fe' volar dalla testa lo sdruscito e scolorito fez, poi lo introdusse nella capanna, lasciandolo solo. Dove sono? si chiese l'arabo che sentivasi agitato da sinistri timori. Girò gli occhi all'intorno con un misto di curiosit