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Io conosco il motivo per cui ti batti gli aveva detto il duca. Bada; tu sei sopra una falsa strada. Vuoi difendere qualcuna, che tu riuscirai invece a compromettere orribilmente.... Era troppo tardi. Il duello ebbe luogo egualmente; il cavaliere di Sammartino, tiratore di primo ordine, fu ferito leggerissimamente alla mano.

Andrea ne soffriva profondamente, e per una antipatia impulsiva ed invincibile tutto il disdegno provato per quella gente frivola, inetta, malvagia, si era concentrato verso uno solo: il cavaliere di Sammartino, un siciliano spavaldo, provocatore, la cui splendida esistenza era un enimma per tutti. In verit

L'offesa fatta dal signor Sammartino.... Il barone De Falco interruppe: Se il signor duca permette.... Ella vuol dire che l'offeso è il suo primo? Reclama per lui la scelta delle armi? Perfettamente! Noi abbiamo mandato di accettare qualunque condizione. Un nuovo silenzio. E, a un tratto, echeggiarono i primi accordi della marcia del Faust.

E con chi? Non me lo avete ancor detto.... Con Sammartino. Un'altra volta! Una crisi di dolore la abbattè. Ella lacerava il fazzoletto, si infiggeva le unghie sulla testa, si torceva le mani, soffocando le grida che le salivano alle labbra. E non prevederlo, iersera!... Non prevederlo!... Disgraziata, la colpa è mia!...

Una seconda volta ella si curvò, per prenderne un'altra. È un'infamia!... Leggile!... Come ella gli mise sotto gli occhi la busta, Andrea Ludovisi lesse: Alla baronessa Costanza di Fastalia, sue adorabili mani. Era il carattere del cavaliere di Sammartino. In quello stesso momento s'intese il cigolio dell'uscio dell'anticamera, e il cameriere entrò annunziando: Il signor principe di Marciano.

Si parlava delle prossime villeggiature, e si enumeravano le signore che sarebbero fra poco andate via; qualcuno annunziò la partenza della baronessa. Una di più, una di meno!... disse il Sammartino, scuotendo la cenere del sigaro col mignolo, dove luccicava un grosso brillante. A Napoli non ne mancano, delle donne della sua risma!

Era finita, l'amore non era più possibile; quella donna era indegna d'un amore come il suo; a momenti avrebbe voluto metterla alla tortura per farle confessare che Sammartino era stato il suo amante, per avere il diritto di disprezzarla, per abbandonarla a colui.... No! No!... Costanza mia!...