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Allora il Vérod si rammentò delle parole del principe. È morta. Ma come, dove e quando? Zakunine non lo aveva spiegato, nè egli aveva pensato a chiederlo. Era ella morta di morte naturale o violenta? Si era uccisa, o come Alessio Petrovich, e prima di lui, era tornata in Russia a lasciarsi condannare?
Un mese dopo i fogli pubblici furono pieni del caso straordinario: il principe Alessio Petrovich Zakunine, il nihilista feroce, il rivoluzionario implacabile del quale da tanto tempo nessuno aveva più avuto notizia, era tornato in Russia, a Odessa, per via di mare; a bordo del piroscafo si era svelato agli agenti della polizia perchè lo consegnassero alla giustizia. Oltre che confessare i suoi delitti politici, dei quali faceva ammenda solenne, rivelava il delitto passionale commesso in Isvizzera; la nuova versione del dramma di Ouchy eccitò enormemente la curiosit
Il domicilio? Zurigo. Ella rispondeva con voce breve e secca, quasi insofferente delle domande. Come vi trovate in questa casa? Venni a parlare con Alessio Petrovich. A parlare di che? Di cose che non riguardano la giustizia. O che la riguardano molto? La donna non rispose. Siete sua correligionaria? Sì. Venivate a parlargli di affari politici? Nuovo silenzio.
E poichè ella tardava a rispondere: Vorreste darmi ad intendere che ella potesse pensare a denunziarvi, a intralciare i piani delle vostre congiure? Non voglio darvi nulla a intendere. Per quella donna Alessio Petrovich si perdeva. In che modo?
Il giudice, rimasto ad aspettare un poco la risposta, riprese con tono pacato: Vi avverto che le reticenze potrebbero anche nuocervi. Avete udito di che cosa siete accusata? Ella alzò le spalle in atto di noncuranza sdegnosa. Chi accusate? Me, o Alessio Petrovich, o entrambi? Mi pare che adesso vogliate invertire le parti! Tocca a voi di rispondere. Siete soltanto correligionaria del principe?
L'attenzione del giudice crebbe in quel punto. «Egli» non era il principe Alessio Petrovich? Quei ragionamenti intorno al problema sociale non datavano dal tempo nel quale i due amanti si erano incontrati?
A vederlo, tutti avrebbero riconosciuto in lui il gran signore e l'uomo galante, nessuno il rivoluzionario. Il suo viso, dapprima scomposto dall'ambascia in presenza del cadavere dell'amica, poi dall'ira all'accusa del Vérod, era adesso atteggiato ad una cupa tristezza. Voi siete il principe Alessio Petrovich Zakunine? Dove siete nato? A Cernigov, nel 1855. Foste mai condannato?
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