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Mais je ne demande pas mieux, mon cher enfant», répondait le curé, qui malgré son effroi pour la souffrance physique, eût bien été capable de suivre l'exemple de Mucius Scévola et de brûler sa main droite, si mon bonheur avait dépendu d'un tel sacrifice. Néanmoins, malgré la joie de posséder mon curé, malgré la bonté de mon oncle et de tous ceux qui m'entouraient, je devenais extrêmement triste.

Les lâches osent vous dénoncer les fondateurs de la République française. Les Tarquins modernes ont osé dire que le sénat de Rome était une assemblée de brigands; les valets même de Porsenna traiteraient Scévola d'insensé. Suivant les manifestes de Xerxès, Aristide a pillé le trésor de la Grèce. Les mains pleines de rapines et teintes du sang des Romains, Octave et Antoine ordonnent

Vous savez bien, citoyen, c'est cet homme, celui qui est venu un jour... Quel jour? Le jour vous étiez si triste, qui vous a emmené et qu'ensuite vous êtes revenu si gai.... Scévola avait remarqué toutes ces choses. Maurice le regarda d'un air effaré; un frisson courut par tous ses membres; puis, après un long silence: Dixmer? s'écria-t-il.

C'est impossible qu'elle soit sortie, se dit Maurice. Et il appela de nouveau: Geneviève! Geneviève! Tout était mort. La chambre solitaire semblait même n'avoir plus d'écho. Scévola reparut. Eh bien, le concierge est le seul qui l'ait vue. Le concierge l'a vue? Oui; les voisins n'en ont pas entendu parler. Le concierge l'a vue, dis-tu? Comment cela? Il l'a vue sortir. Elle est donc sortie?

Après le départ de la jeune fille, le capitaine tint conseil avec Cicio et Barbara. Il daigna leur confier son projet, et pour animer leur courage, d'où dépendait le succès de l'entreprise, il leur cita quantité d'exemples héroïques tirés de l'histoire ancienne, dont il était fort pénétré, comme le lecteur l'a pu voir. Il estropia les noms d'Horatius Coelès, de Scévola et de Cynégire, il confondit ensemble les siècles, les nations et les pays; mais, comme il n'y avait pas l

La citoyenne? demanda Scévola étonné en montant toujours. Sans doute. L'as-tu vue en bas? Non. Alors, redescends. Demande au concierge et informe-toi chez les voisins. À l'instant même. Scévola redescendit. Plus vite, donc! plus vite! cria Maurice; ne vois-tu pas que je suis sur des charbons ardents?

Les portes du salon étaient ouvertes; elle entendit l'officieux remuer dans l'antichambre. Justement elle tenait un rouleau de musique et cherchait un lien pour l'assujettir. Scévola! ajouta-t-elle. Un pas, qui allait se rapprochant, retentit dans la pièce voisine. Scévola! répéta Geneviève, venez, je vous prie. Me voici! dit une voix.

Moreau comprit alors que toute résistance était désormais inutile, et qu'il assistait aux commencements de sa fin. Il rentra chez lui, si résigné, qu'il dormit encore. Mais ce fut son avant-dernier sommeil. A partir de ce jour, le tack redoubla, par-dessus, par côté, par devant, par derrière; le bourreau ne voulut laisser aucun point invulnéré. Moreau énervé, brisé, stupéfié, cessa bientôt de s'agiter; il compta les tack, non en Mucius Scevola, qui tient sans tressaillements sa main dans la flamme, mais en soldat autrichien recevant sur le torse son cent douzième coup de bâton. Habeneck resta le maître, l'institution du tack, un moment ébranlée, se consolida. Dès lors, Moreau devint triste, taciturne; ses cheveux, de blonds qu'ils étaient, devinrent blancs; peu après, ils tombèrent. Avec les cheveux la mémoire disparut, la vue s'affaiblit. Alors, le souffleur en vint

Si elle revient, reprit-il au bout d'un instant, reçois-la; ferme la porte derrière elle; prends cette carabine, place-toi sur l'escalier, et, sur ta tête, sur ta vie, sur ton âme, ne laisse entrer personne; si l'on veut forcer la porte, défends-la; frappe! tue! tue! et ne crains rien, Scévola, je prends tout sur moi. L'accent du jeune homme, sa véhémente confiance électrisèrent Scévola.

Mais ce n'était pas un étranger, monsieur, puisque c'était un de vos amis. Ah! oui, un de mes amis? Bon, c'est Lorin, sans doute. C'est cela, elle sera sortie avec Lorin. Et Maurice, souriant dans sa pâleur, passa son mouchoir sur son front mouillé de sueur. Non, non, non, monsieur, ce n'est pas lui, dit Scévola. Pardieu! je connais bien M. Lorin, peut-être. Mais qui est-ce donc, alors?