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Durant le repas, Bouchot, tantôt parlant avec volubilité, tantôt, au contraire, muet et absorbé, surprit le vieillard par l'inégalité de son humeur. «Qu'as-tu donc, mon enfant? demanda enfin M. de Champlâtreux avec intérêt, et d'où vient que ta mélancolie persiste? M. Bouchot n'a pas dormi cette nuit, répondit Mme Hubert, qui secoua la tête. Je me sens fatigué, en effet.
Je l'espère bien, dit le docteur, qui serra la main de l'artiste. Au revoir, messieurs; au moindre symptôme de froid, rentrez. Êtes-vous toujours dans l'intention de me tenir compagnie, monsieur de Champlâtreux? Oui, certes, mon cher docteur.» Le vieillard, avant de s'éloigner, embrassa Bouchot et salua courtoisement les deux dames qui s'établirent près des convalescents...
Bouchot s'éveilla brusquement, au bruit des imprécations d'un batelier; puis Gaston ouvrit les yeux
«Peste, dit-il, et sans maître! viens visiter mon atelier, ajouta-t-il en pinçant le bout de l'oreille de Bouchot, je te donnerai des conseils. Tiens, voici mon adresse, si tu la perds, n'oublie pas mon nom.» Bouchot regarda le petit carton qu'on venait de lui remettre, pâlit et s'appuya contre la cimaise. «Qu'as-tu donc? demanda Gaston.
Pas au point de vue de l'âge, répondit Bouchot qui ne put s'empêcher de sourire. Ce doit être alors celui que j'ai connu. Maintenant repose-toi, je te l'ordonne; il ne faut pas que ta main tremble demain.» M. de Champlâtreux prit le peintre entre ses bras et l'y tint longtemps pressé. Il s'éloigna en détournant la tête; il avait les yeux humides.
«Quoi que je fasse, pensa-t-il en regardant Bouchot, je ne pourrai jamais que l'égaler.»
«Ah! s'écria Bouchot qui prit Gaston dans ses bras, que nous est-il donc arrivé? Nous nous sommes endormis.
Non, je le jure sur mon honneur, s'écria Bouchot, et le connaissez-vous donc si peu! C'est
Dans leurs excursions pédestres, les deux amis emmenaient souvent Aimée, qui allongeait bravement le pas. Munie d'un crayon et d'un album, elle dessinait les points de vue que peignait Bouchot, car l'artiste ne négligeait aucune occasion d'exercer son pinceau. On buvait du cidre au cabaret, on déjeunait dans les bois, on gagnait une ferme pour s'abriter contre une ondée ou goûter au lait pur. Bouchot, pour se délasser, agaçait les dindons, les canards, les oies, imitait l'aboiement du chien
La clef tourna dans la serrure, et Bouchot montra le bout de son nez. «Ce n'est que moi, dit-il, peut-on entrer tout de même? Oui, et ferme ta porte. Salut, excuse, la compagnie, ça y est.»
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