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Così la massa informe rovina a valle, e quando vi giunge, l’uomo par moribondo. Scaricato il minerale e ripreso fiato, eccolo un’altra volta su per l’erta, tirandosi dietro la slitta.

E qui nuove incertezze, ed una tenerezza ineffabile per quella donna. E con questo pensiero, vagheggiato nella mente senza farne motto al compagno, un cavaliero, male in arnese e stanco in apparenza come chi abbia fornito assai lungo cammino, saliva l’erta di Roccam

Collocata pressochè in cima di una montagna chiamata la Creia, gli alpigiani vi salgono per un interminabile sentiero fra boschi e prati, e ne scendono, anzi ne precipitano i carri del minerale per una stradaccia spaventosa, simile ai canaloni che i grossi massi incidono rovinando per l’erta e squarciando il terreno. Il luogo ha l’austera bellezza dei bei luoghi alpini.

Ma frattanto era balzato fuori dal «toril» un bellissimo animale bianco e pezzato, che su l’erta fronte portava due robuste corna dalle punte quasi verticali. Fermo, si frustava le costole con la coda schioccante; volgeva intorno il collo possente con l’agilit

Poi ch’èi posato un poco il corpo lasso, ripresi via per la piaggia diserta, che ’l piè fermo sempre era ’l più basso. Ed ecco, quasi al cominciar de l’erta, una lonza leggera e presta molto, che di pel macolato era coverta; e non mi si partia dinanzi al volto, anzi ’mpediva tanto il mio cammino, ch’i’ fui per ritornar più volte vòlto.

Andavano, ho detto, di buon passo, ma non di buona voglia ambedue; chè l’uno pareva trascinar l’altro quasi riluttante, o almeno infastidito di quella briga ch’ei si era tolto di seguire il compagno. Come furono giunti a mezza l’erta, il primo si fermò, e additando il muro del castello dov’era aperto un verone illuminato, disse al vicino:

Poi ch’èi posato un poco il corpo lasso, ripresi via per la piaggia diserta, che ’l piè fermo sempre era ’l più basso. Ed ecco, quasi al cominciar de l’erta, una lonza leggera e presta molto, che di pel macolato era coverta; e non mi si partia dinanzi al volto, anzi ’mpediva tanto il mio cammino, ch’i’ fui per ritornar più volte vòlto.

Dio che mi vedi, a questo m’hai condotta tu, perch’io tocchi un segno eterno. E lunga ed aspra è l’erta ancor, fin che il raggiunga, e gi