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E in qual modo esercitate voi il diritto di grazia verso le persone del mio sesso? domandò l'Ascolana con volto radiante. Rimettendole sul loro cammino, od anco facendole scortare da gente fidata fino alle porte di Roma. Se ciò è, voi potete da questo momento esercitare il vostro diritto di grazia verso questa donna, diss'io al generale. Che! separarvi dalla moglie! sclamarono i commensali.

Grazie all'Ascolana, mi fu risparmiato quel barbaro affronto. Gli uffiziali ne offersero un posto sui carriaggi, e vi salirono con noi. L'Ascolana fu posta a sedere sopra un gran padiglione di verzura improvvisato alla meglio dagli zappatori, i quali a tal uopo avevano atterrati quattro o cinque alberetti, e li aveano disposti sul carro intrecciando ai rami qualche fiore dei campi.

Quella sera istessa, il denaro fu diviso in quattro parti una per me, un'altra per l'Ascolana, la terza per l'organista, e l'altra pel Bertoni. All'indomani noleggiai una vettura e partii alla volta di Roma in compagnia dell'Ascolana. Il Bertoni e l'organista promisero raggiungermi in quella sera.

Povero padre! sclamò l'Ascolana additandomi quel gruppo Povero soldato! Eccellente padre, eccellente soldato! io risposi. E la viva commozione mi troncava le parole.

Eppure ci eravamo coricati coi più onesti propositi. L'Ascolana aveva fatto il segno della croce.... io aveva recitato una giaculatoria... Alle cinque ore, un'uffiziale entrò nella camera, per invitarci a discendere. Fummo condotti nella sala da pranzo.

Il vecchio portò la mano alla fronte come un devoto che accenni al segno della croce; ma il gesto non fu compiuto, e la mano ricadde dalla fronte con disperato abbandono. Buon uomo! disse l'Ascolana, voi sembrate spossato se volete salire nella vettura, noi vi condurremo a Civitacastellana...

Sulle porte di Spoleto, io e l'Ascolana prendemmo congedo dai nostri compagni. Quando fummo per separarci, il sergente si avvicinò a noi colla sua cavalcatura, e volgendosi alla mia compagna: signora, le disse, questa sera avran luogo i funerali della mia povera bimba. In così dire, sollevò un lembo del panicello bianco che la copriva, e riguardato il bellissimo volto dell'estinta, e baciatala religiosamente in fronte: ella è proprio morta! riprese singhiozzando; converr

Sullo stradale per cui io e l'Ascolana e il povero postiglione eravamo poco dianzi arrivati, si intese di bel nuovo un romorìo di ruote ed uno scopiettìo di fruste misto a quelle grosse bestemmie, che i carrettieri d'ogni nazione credono sia il linguaggio più eloquente per farsi comprendere dai cavalli o dai muli.

Noi uscimmo dal camposanto; l'Ascolana si appoggiò al mio braccio, e rientrammo all'albergo coll'animo profondamente commosso. L'organista di Camerino e il sensale Bertoni di Milano. All'indomani, prima che l'alba spuntasse, uscii solo dall'albergo, per cercare una vettura.

Chi l'avrebbe detto a vederci famigliarmente raccolti intorno alla piccola mensa chi l'avrebbe detto, che io, l'Ascolana e il carbonaro di Camerino, ci eravamo scontrati per caso pochi giorni innanzi che ciascuno di noi era trascinato verso Roma da una cura diversa che io mi rassegnava a divenire soldato per non aver potuto andare a Chieti a cantare da baritono che l'Ascolana, per amor del marito, era decisa di impugnare un fucile che il vecchio carbonaro si recava da Camerino a Roma per piantare il suo stiletto nell'anima di un delatore!