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Si la petite a de l'aplomb, poursuivit-il, et elle me paraît n'en pas manquer, si son amoureux a de la «poignele Valorsay et le Coralth seront en liquidation fin courant, au plus tard... Et dame!... pas de concordat!... Et s'il faut dépenser dix mille francs pour les couler, et que ni Mlle Marguerite, ni M. Férailleur ne les aient, eh bien!... je les leur avancerai...

Sa raison vacillait sous tant de coups répétés, et son fils, son frère, Marguerite, Pascal Férailleur, Coralth, Valorsay, tous ceux qu'elle aimait, craignait ou haïssait, tourbillonnaient comme des spectres dans le chaos de son cerveau... Ce qui redoublait sa stupeur, c'était le sang-froid du baron.

Aussi, tout en gagnant d'un pas rapide la demeure du marquis de Valorsay, inventoriait-il ses chances, récapitulant ses ressources, cherchant bien s'il n'oubliait rien, si par imprévoyance, il ne laissait pas quelque porte ouverte aux hasards contraires... S'il échouait, car il admettait la possibilité d'un premier échec sans y croire, il ne voulait pas avoir

Allons, pensa Mlle Marguerite, elle n'a pas rencontré M. de Valorsay, et comme elle ne sait quel personnage jouer, comme elle est très-embarrassée, elle est furieuse!... Elle-même eût eu

Impossible! s'écria-t-il, absolument impossible!... M. de Valorsay est incapable de la lâcheté dont vous l'accusez... Que dis-je? il est au-dessus même du soupçon. Voici bien des années que je le vois, et jamais je n'ai connu un homme plus loyal, plus honnête, plus brave. Pour tout dire, il est de mes amis, nous nous voyons presque tous les jours, et je l'attends aujourd'hui même.

Tout en descendant l'escalier de l'hôtel du marquis de Valorsay, Pascal tamponnait de son mouchoir son front moite d'une sueur froide... Ah!... je reviens de loin!... pensait-il. Mais plus le danger avait été imminent, plus sa confiance était grande... N'est-ce pas

Pourquoi?... Parce que, sans vous en douter, vous êtes riche, mon amie, riche de toute la fortune du comte de Chalusse, votre père... Cela vous surprend, n'est-ce pas? Eh bien! écoutez-moi. Trompé par le marquis de Valorsay, le comte de Chalusse lui avait promis votre main... Ah! les choses étaient terriblement avancées sans qu'on vous eût prévenue, et tout était réglé et convenu...

La croirait-on, quand elle dénoncerait le crime du vicomte de Coralth et du marquis de Valorsay? Est-ce qu'on ferait seulement attention aux accusations d'une femme comme elle?... Peut-être atteindrait-elle Coralth, n'ayant pour le démasquer qu'un nom

Jamais!... interrompit M. de Valorsay, jamais!... Et son imagination lui représentant comme en un éclair tous les déboires et toutes les humiliations de l'homme ruiné et déchu...

Quelques instants plus tôt, il se disait encore: Comment, Marguerite m'écrit que son père, avant de mourir, lui a arraché ce serment qui me désespère, et d'un autre côté le marquis de Valorsay affirme que le comte de Chalusse est mort trop subitement pour avoir seulement le temps de reconnaître sa fille et de lui léguer son immense fortune...