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Une joie sauvage éclairait les yeux du métayer quand, après le départ du Notaire, il vint se camper en face de Suzanne pour lui demander: Avec ce papier blanchi, sais-tu, ma fille, ce que nous allons pouvoir faire? Quoi donc? Prendre notre revanche en enfermant Meuzelin dans son propre piège... Ah! il a voulu être comte de Méralec! Eh bien, il lui en cuira!

Cela fâcha le métayer, qui était honnête homme, et que le soupçon blessait d'autant plus, que son maître, lorsqu'il venait chez lui sous figure de chrétien, ne lui marquait aucune méfiance. Il prit son fusil un beau soir, comptant bien lui faire peur, et le corriger de cette manie de faire le lièvre. Il essaya même de le coucher en joue; mais la preuve que cet animal n'était pas plus lièvre que vous et moi, c'est que le fusil ne l'inquiéta nullement, et qu'il se mit

Si Meuzelin n'est pas fusillé avant ce soir, c'est que nous n'aurons été que de francs imbéciles, déclara le Notaire. Le métayer, faute d'avoir encore rien deviné, ne partageait pas l'assurance joviale du Notaire. Que peut signifier cette sortie des hussards? dit-il avec une inquiétude réelle dans la voix.

À côté du métayer Cardeuc, il aperçut un beau vieillard

Puisque, je le répète, je te conseillerai... Ainsi, par exemple, veux-tu que je t'apprenne ce que tu devrais faire dans la circonstance présente? proposa le métayer. Oui, dites.

Et quand Suzanne eut fini, le métayer détailla son idée, d'employer la feuille blanche en faisant écrire par le Notaire un ordre qui, tout en rappelant celui de la veille, ferait mettre le comte de Méralec sous les verrous et destituerait Meuzelin... double moyen d'annuler le policier. Le vieillard, en approuvant de la tête, avait écouté jusqu'

De son mariage et de son veuvage, madame de Méralec avait fait part au métayer dans la lettre elle lui annonçait son retour prochain, lettre, on le sait, que le Marcassin avait promenée dans tout le pays; lettre enfin qui, pour s'expliquer sur celui auquel, après tant d'années d'absence, elle était adressée, contenait cette phrase: «C'est

Une pensée seule la consolait, celle que l'autre ne se laissait pas «toucher». Elle affectait de douter des affirmations de Sussel rien que pour lui entendre redire cette chose calmante comme un baume. Un jour qu'elle jouait de nouveau cette incrédulité, le jeune métayer défendit son élue avec plus d'exaltation encore que d'habitude.

Dis-tu bien la vérité? demanda-t-il avec une humeur de dogue quand, mot pour mot, Barnabé eut répété la leçon que le métayer lui avait faite. Tellement la vérité que si, en ce moment, vous cerniez la ferme, vous trouveriez les sacripants en train de fêter le vin du malheureux fermier.

Le lendemain, sur les deux heures de l'après-midi, moment chaque jour, le Marcassin venait prendre les ordres de la comtesse, le fidèle métayer se trouvait dans l'espèce de petit salon boudoir, qui précédait la chambre