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Mme Férailleur écoutait d'un visage impassible... Toutes ces objections elle les avait tournées et retournées dans son esprit, depuis trois jours qu'elle étudiait ce billet avec l'espoir d'en faire jaillir une lueur. Et ces fautes sont d'autant plus remarquables, appuya-t-elle, que cette lettre est tout simplement copiée... Oh!...

Comme tous les gens qui ont été très-malheureux en leur vie, elle était rebelle aux illusions, et se défiait extrêmement de tout ce qui semblait favoriser ses espérances et ses désirs... Ce qui la soutenait, c'était le projet d'aller consulter son vieil ami, le juge de paix, et aussi la pensée que l'ancien agent de M. de Chalusse retrouverait Pascal Férailleur...

Sa vie n'était-elle pas en jeu!... Selon ce qu'allait dire Mme Férailleur, il serait sauvé ou condamné sans appel, sans recours en grâce, sans espoir... Voil

Car cette jeune fille étrange partageait les idées étroites de Mme Férailleur... Souvent elle s'était demandé si sa naissance et son passé ne creusaient pas un abîme entre elle et Pascal... Et elle ne s'était sentie rassurée que le jour le vieux juge de paix, après avoir entendu le récit de sa vie, lui avait dit: « Si j'avais un fils, je serais fier qu'il fût aimé de vous

Pascal avait gardé la voiture qui lui avait servi pour ses courses de la soirée; il y fit monter sa mère et monta lui-même, après avoir donné l'adresse de sa nouvelle demeure. Parle, maintenant, dit Mme Férailleur, après que le cocher eut fouetté ses chevaux. Le malheureux était en un de ces moments d'agonie morale et de défaillance de la pensée, parler est un véritable supplice...

Il s'avança, l'œil brillant d'enthousiasme; et d'une voix émue: Je comprends votre idée, déclara-t-il, oui, M. Férailleur est

Ils lui affirmaient aussi que c'était pour le compte de M. de Valorsay que Mme Léon l'espionnait, et que, par suite, il devait connaître depuis assez longtemps l'existence de Pascal Férailleur...

A demi rassurée, Mme Férailleur traversa rapidement le grand vestibule de l'Horloge et gravit l'escalier qui conduit

Ces sentiments, Mme Férailleur était digne de les comprendre. Mais elle était mère, c'est-

Mme Férailleur semblait attendre quelque chose encore, et comme Pascal se taisait: Tu me parlais d'un grand malheur, fit-elle, donc est-il?... Je ne l'aperçois pas... Il eut un geste menaçant, et d'une voix sourde: Le malheur est, répondit-il, que sans l'abominable traîtrise dont je suis victime, Marguerite serait ma femme avant un mois.