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La place était libre au près de Mlle Gilberte, M. Costeclar s'y précipitait. Il sait son métier, grommela M. Desormeaux. Assurément, dit M. Desclavettes, si j'avais en ce moment des fonds disponibles... Je m'estimerais heureux de l'avoir pour gendre, déclara M. Favoral. Il y tâchait de son mieux. Venu pour faire sa cour, il la faisait.

Ils n'étaient pas inquiets, mais surpris, et surtout indignés des façons de M. de Thaller. Quel rustre! murmura Mme Desclavettes. M. Desormeaux, le chef de bureau du ministère de la justice, ricanait. C'était un vieux réactionnaire, fort entêté de ses idées légitimistes.

M. Desormeaux lui-même, qu'il avait interrogé assez adroitement, lui dit en lui frappant amicalement sur l'épaule: S'il vous faut jamais de la monnaie pour vos fredaines de jeune homme, tâchez d'en gagner, car ce n'est sacrebleu pas papa qui vous en fournira. De telles réponses compliquaient, au lieu de l'expliquer, le problème qui troublait Maxence.

Cette déclaration devait clore la soirée. Il se faisait tard. Les hôtes du samedi se hâtèrent d'endosser leurs pardessus. Et tout en se retirant: Conçoit-on cette petite Gilberte! disait Mme Desclavettes. Ah! si j'avais une fille, je ne lui passerais pas de semblables fantaisies. Mais sa pauvre mère est si incroyablement faible! Mais ce cher Favoral est ferme pour deux, interrompit M. Desormeaux.

Il ne faut pas lire exclusivement Désormeaux pour le bien connoître; nul n'a poussé plus loin les vices et les vertus de la jeune noblesse du XVIIe siècle. Et puis, c'est le vainqueur de Rocroy! M. Cousin a cru devoir le placer, comme capitaine, au dessus de Bonaparte.

Ils le consultaient et suivaient ses conseils. M. Desormeaux disait: Oh! il s'y entend.

Et comme ses anciens amis, M. Desclavettes, M. Desormeaux et M. Chapelain lui demandaient compte de leur argent, des sommes qu'ils lui avaient confiées, au lieu de chercher

M. Desormeaux venait d'être contraint de céder, le commissaire de police entrait... Ce ne sont pas, d'ordinaire, les premiers venus, les commissaires de police de Paris, et si Polichinelle les rosse, c'est qu'il leur a plu d'être rossés.

M. Desormeaux était peut-être le seul

Pâles, bouleversés, ils l'entouraient. Devenez-vous fou! lui disait M. Desormeaux. Voulez-vous donc attendre qu'on vous arrête, qu'on vous jette en prison, qu'on vous traîne sur les bancs de la police correctionnelle ou de la cour d'assises!... Il secouait la tête, et d'un ton d'obstination idiote: Ne vous ai-je pas dit, répétait-il, que tout est contre moi!