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Vous avez tort, ma chère, croyez-moi, de refuser ce parti. Ce Chanlouineau vous éviterait, en tout cas, la pénible obligation de travailler de vos mains et d'aller de porte en porte quêter de l'ouvrage qu'on vous refuse. Mais n'importe, je serai, moi elle appuyait sur ce mot plus généreuse que vos anciennes connaissances... J'ai des bandes de jupons
Maurice hésitait, un regard de Marie-Anne le décida. Je jure!... prononça-t-il. Pour ce qui est de Chanlouineau, il sera bon de ne lui pas laisser trop voir notre intelligence... mais c'est mon affaire... M. Lacheneur s'arrêta, réfléchissant, cherchant dans sa mémoire s'il n'oubliait rien.
Quand il se fût agi de sa vie et de celle de tous les siens, Marie-Anne n'eût pu prononcer une parole... Mais elle avança son visage vers celui de Chanlouineau... Ah! je n'osais vous le demander, s'écria-t-il. Et pour la première fois il serra Marie-Anne entre ses bras, et de ses lèvres effleura ses joues pâlies... Allons, adieu, dit-il encore... ne perdez plus une minute. Adieu!...
Il suffît!... interrompit le président. Et se tournant vers Chanlouineau: Quels étaient vos projets? interrogea-t-il. Nous espérions nous débarrasser d'un gouvernement imposé par l'étranger, nous voulions nous affranchir de l'insolence des nobles et garder nos terres... Assez!... Vous étiez un des chefs de la révolte? Un des quatre chefs, oui... Quels étaient les autres?
Qui peut dire ce qui fût advenu sans l'intervention de Chanlouineau. Le robuste gars s'avança, brandissant son fusil double: Par le saint nom de Dieu!... s'écria-t-il, voici bien du temps perdu en bavardages inutiles!... Lacheneur bondit comme sous un coup de fouet. Il se dégagea brusquement et s'élança en selle: Partons!... commanda-t-il.
Je veux dire que je viens chercher mademoiselle de la part d'un des condamnés, le nommé Chanlouineau, qui voudrait lui parler... Impossible, mon brave, dit un des officiers, on ne laissera pas mademoiselle pénétrer près d'un condamné sans une permission spéciale... Eh!... on l'a, cette permission! fit le vieux soldat.
Le marquis de Sairmeuse s'est donc battu?... Le plus vif étonnement se peignit sur la physionomie de Chanlouineau. Quoi!... commença-t-il, vous ne savez pas...
Aussi, je décampe, répondit le vieux soldat... Mais j'ai l'ordre de revenir chercher Mademoiselle dans une demi-heure. La porte refermée, Chanlouineau prit la main de Marie-Anne, et avec une violence contenue, il l'attira tout près de la fenêtre,
De ce grand naufrage de ses chères ambitions et de toutes ses espérances, de sa fortune, de son bonheur, et de son avenir, elle n'avait pas même sauvé son honneur de jeune fille!... Mais était-elle responsable toute seule? Qui donc lui avait imposé le rôle odieux qu'elle avait joué entre Maurice, Martial et Chanlouineau?
Un tribunal soucieux des règles immuables de la justice, ou simplement préoccupé de son honneur, eût exigé, en vertu de ses pouvoirs discrétionnaires, la comparution immédiate du marquis de Sairmeuse. Et alors, tout s'éclaircissait, la vérité se dégageait des ténèbres, l'étonnante calomnie de Chanlouineau se trouvait confondue. Mais la commission militaire ne devait point agir ainsi.
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