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Permettez, lecteur, que j'ouvre ici une parenthèse pour une courte digression, la première et la dernière de ce livre. D'ailleurs, le col de Chellata est une des sept merveilles du monde pittoresque, et veut qu'on s'y arrête un instant. Bel-Kassem et les muletiers sont allés nous chercher de la neige; le Général est resté en extase devant cette grande nature; le Caporal a les paupières humides, c'est son faible et son fort, le Conscrit, enfin, rêve les yeux

Cependant, observai-je, Mâakara ne se trompait pas, hier, lorsqu'il a dit: «Pour la plupart des Kabyles, un sou, c'est comme une pièce d'or pour vous, MadameEt dans ma poche, cent francs, ajouta Bel-Kassem, équivalent

N'y a-t-il pas de fêtes, Bel-Kassem, auxquelles les femmes prennent part? Nous avons les eurs, festins et réjouissances

Dis lui, Bel-Kassem, que, s'il lui est pénible de retourner dans le passé, nous renonçons au récit de ses exploits et de ses amours. Le guide traduisit les paroles du Général.

Les Idjer, très-superstitieux comme tous les Kabyles, n'approchent qu'avec terreur de leurs grottes profondes, de celles surtout de Bou-Khiar, les djenouns [Mauvais esprits, démons.] ont enfoui et gardent des trésors incalculables. Chez eux aussi, on rencontre de grandes excavations cylindriques d'aspect étrangement sauvage. Bel-Kassem nous assure, d'un air qui n'admet pas de réplique, qu'elles furent habitées autrefois par des géants troglodytes plus terribles que le lion, plus féroces que la panthère. C'étaient, nous dit-il, les sujets d'un roi dont la taille atteignait mille coudées. Il régnait sur un pays de hautes montagnes, lorsqu'il vit un jour arriver dans son royaume le peuple de Dieu,

Je pousse un cri: le mulet du guide s'est abattu. Je vois avec épouvante Bel-Kassem penché sur un précipice de cinq ou six cents mètres. Mais déj

Gardez-vous-en bien, lui dit Bel-Kassem: ils sont pauvres, mais fiers. Vous n'avez pas affaire

Bel-Kassem échange avec lui quelques mots en riant aux éclats. Que dit-il, Bel-Kassem, qui vous fasse tant rire, demande le Général. Madame, il dit que ton présent lui servira d'anaya lorsqu'il ira te retrouver

Partout madame daignera s'arrêter, répondit Bel-Kassem, on lui offrira,

Ah! s'écrie le Conscrit, j'aimerais mieux être sur une grande route! Marchons! dit le Général, cela nous dégourdira les jambes. Mais, Madame, objecte le Caporal consterné, vous ne pourrez jamais vous tirer de ce cloaque! Eh! observe judicieusement Bel-Kassem, il vaut mieux se salir les pieds que la tête.