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Nicolosina trovò nella sue braccia una forza di cui in ogni altra occasione non si sarebbe creduta capace. Tanto può in gentil cuore l'alterezza offesa e il ribrezzo che un tocco d'impure mani gl'inspira. E non pure si sciolse da quel braccio che aveva ardito posarsi su lei, ma colla veemenza d'un assalto improvviso fe' dare indietro e barcollare un tratto l'insolente ribaldo.

Rispettate i cittadini, e non avrete brighe.... E così dicendo, l'insolente Martigny pigliò per l'abito Damiano e fece con una strappata per torselo d'innanzi.

Alberto e lo zio si riconcilieranno... Per amor mio ella soggiunse, fissando con occhi supplichevoli il marito. L'insolente è stato lui disse Alberto. Tu l'avevi provocato... Varedo troncò il discorso. Non agitarti ora... Non hai forza per discutere... Auff! Che viaggio interminabile!... A piedi, in carrozza, in vapore... Neanche se si andasse alla Mecca.

Fatto sta che il priore si chinò, raccolse un sasso da terra e lo levò in alto per castigare l'insolente. Per fortuna, il ramarro vide quel braccio in aria, e guizzò via come folgore. Del resto, anche il padre Anacleto, pentito di quel moto di collera irragionevole, lasciava ricadere la pietra. Diavolo! borbottò egli, riprendendo la sua via. Bisogna farla finita; se no, si perde la pace.

Così Damiano, condotto da una inspirazione del cielo sulle traccie della sorella, era giunto appena in tempo a salvarla dall'insulto e dalla vergogna. Egli in cuore sentiva che Stella era innocente, e che, per certo, doveva essere vittima di qualche scelerata macchinazione: ond'ebbe coraggio di parlare, e quelle poche sue parole animose bastarono a sbigottire l'insolente giovine e i suoi amici.