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«Marie-Amélie d'Arx est mon héritière unique et légitime; néanmoins, et pour le cas son état civil lui serait contesté, je déclare lui donner et lui léguer soit sous le nom de Valentine de Villanove, soit même sous celui de Fleurette qu'elle portait depuis son enfance, la totalité de mes biens meubles et immeubles.

Prenez garde, bonne Léo, fit Mlle de Villanove, la moindre marque de défiance anéantirait notre dernière chance de salut. Elle s'était levée, et son geste imposa silence

«Mais voici qu'il y a maintenant sous jeu cette bonne femme, la veuve Samayoux, qui en sait plus long que je ne voudrais. Notre ami Lecoq n'a pas entendu, ce soir, tout ce qui s'est dit entre elle et Mlle de Villanove. Elle joue serré, la chère enfant! Prenons garde

En ce monde, Maurice n'avait pour l'aimer bien que deux soeurs: Valentine et Léocadie. Certes, Mlle de Villanove et la dompteuse étaient placées dans des situations fort différentes, mais au temps Maurice les avait connues, maman Léo était la protectrice et la patronne de celle qu'on nommait maintenant Mlle de Villanove. Elles étaient en outre réunies par leur tendresse commune pour lui.

C'est de Fleurette que vous avez parlé, n'est-ce pas? J'ai parlé de Mlle Valentine de Villanove. La dompteuse rappela

Oui, répondit Mlle de Villanove. Ce fut tout. Deux ou trois fois pendant la route, maman Léo essaya de renouer l'entretien, mais Valentine resta silencieuse et absorbée. Quand la voiture s'arrêta

Mlle de Villanove sourit encore et ajouta: J'ai votre promesse, vous ne vous en servirez pas tout seul. Cependant..., commença Maurice. On entendait

«Quand je revins dans la chambre, je trouvai mon maître fort agité. Il me demanda si l'on avait parlé de Mlle de Villanove, et sur ma réponse négative il m'ordonna de faire porter immédiatement chez un pharmacien qu'il me désigna la potion du Dr Samuel.

Une mine qui aurait sauté au milieu de la chambre n'aurait pas plus étonné la famille que la voix de Valentine de Villanove s'élevant tout

« Voici, reprit-il, l'acte de naissance de Mlle d'Arx; tu connais aussi bien que moi la catastrophe qui l'a mise jadis hors de la maison; elle se nomme aujourd'hui Mlle Valentine de Villanove. La voix de Germain trembla pendant qu'il ajoutait: Ce fut seulement