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Un deuxième coup de madrier retentit sourdement sur la porte. Lâche! Lâche! hurla la voix de Damville, je relève ton défi! Me voici! Où es-tu, que je te soufflette de ton gant!... Ouvrez la porte! tonna Montmorency.
Faut-il que je te soufflette en pleine rue, comme un lâche, pour te forcer
Eh bien! monsieur... plus tard nous nous reverrons, répondit-il d'une voix altérée. Et se retournant vers Mathilde: Madame, venez... venez. Vous ne sortirez d'ici que pour vous battre avec moi! s'écria M. Sécherin en lui barrant le passage. Monsieur Sécherin... vous êtes fou... dit M. de Lancry en s'avançant toujours. Monsieur le vicomte, un pas de plus, et je vous soufflette devant votre femme.
Les gens de cette espèce ne sont pas rares; enhardis par l'impunité, ils poursuivent le cours de leurs entreprises, jusqu'au jour où ils se trouvent acculés en face d'un homme brave et intelligent qui les démasque et les soufflette.
Cette plaisanterie de la princesse fut accueillie par une hilarité générale. L'évêque belge reprit: Moi je trouve que ces fiers défenseurs des lois, tout en faisant les fanfarons, agissent avec une humilité parfaitement chrétienne; un prélat soufflette rudement leur impiété, et ils répondent modestement en faisant la révérence: «Ah! monseigneur, il y a abus...»
Et elle le voit, la misérable! Elle le regarde, elle ne peut pas ne pas le regarder. Tantôt le spectre est vêtu, tantôt il est nu; et quand il est nu, Henriette suit en tremblant de fièvre et d'horreur le lent et sûr travail des vers immondes qui dévorent cette chair froide. Maintenant les yeux ont été mangés; on voit la place profonde et sinistre, deux cavités où l'on pourrait enfoncer deux doigts. Aux épaules, un os sale apparaît décharné; les ongles des pieds et des mains sont tombés et laissent voir de petits moignons ratatinés. Et Henriette doit partager son lit avec cette pourriture infâme; elle la sent près d'elle. Quelquefois elle tente un mouvement désespéré; alors le cadavre roule sur elle, la soufflette d'un bras ballant et, brusquement repoussé, tombe
Mais elle, qui se serait donnée si je l'avais enlacée, brutal et muet, trouve que je la soufflette trop tôt en paroles. «Ne me tutoyez pas!» dit elle. Elle fixe les planches de sapin de ma chambre comme si elle y suivait encore la vibration de mon tutoiement.
C'est comme si une main brusque chassait leur rêve en les réveillant brutalement. La grotte de sapins s'emplit d'ombres, et au milieu d'un vilain brouhaha, on les entraîne dehors où le vent glacé les soufflette au visage.
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