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Comme tout s'expliquait naturellement!... Et tout ne devait-il pas, en vérité, s'expliquer naturellement?... Il y a des moments l'homme n'est pas plus raisonnable qu'un enfant, pensait M. Patard. Avait-il été ridicule avec la Babette et toute son histoire de vielleux! Ah!... après tant d'émotions cruelles, ce fut un bon moment!

Disant cela, M. le chancelier considérait M. le secrétaire perpétuel avec une émotion qu'il n'essayait nullement de dissimuler. Je n'en sais rien, répondit évasivement M. Patard. Comment!... vous n'en savez rien?... M. le secrétaire perpétuel montra son courrier intact. Je n'ai pas encore ouvert mon courrier! Mais ouvrez-le donc, malheureux!...

M. Hippolyte Patard s'était dressé sur la pointe des pieds et criait du haut de la tête, ses petits yeux foudroyant le vieux Raymond: Il nous ennuie

M. Patard écoutait avidement la Babette, en regardant vaguement, par le volet entrouvert, dans la rue... Il vit que le vielleux était revenu et qu'il levait ses yeux papillotants en l'air fixant quelque chose au-dessus de la tête de M. Patard, vers le premier étage de la maison. M. Panard tressaillit. Toutefois, il resta assez maître de lui pour ne point révéler, par quelque mouvement brusque,

Agonisants, MM. Patard et Lalouette s'étaient dissimulés chacun dans un coin de la grande cheminée du laboratoire souterrain. L

M. Hippolyte Patard bondit et l'on eut toutes les peines du monde

Pendant les quelques semaines qui suivirent, il ne se passa guère de jours sans que l'arrière-boutique du marchand de tableaux ne reçût la visite de M. Hippolyte Patard. Il venait vers le soir, pour, autant que possible, n'être point reconnu, entrait par la petite porte basse de la cour, traversait hâtivement l'arrière-boutique et s'enfermait avec M. Lalouette dans un petit cabinet ils ne risquaient point d'être dérangés. L

Oui! oui! ricana doucement Martin Latouche... je vois ça d'ici... le vielleux!... les souvenirs de l'affaire Fualdès... mes rendez-vous avec MM. Mortimar et d'Aulnay... leur mort qui s'ensuit... les phrases terribles prononcées dans mon petit bureau mystérieux... C'est vrai! interrompit Hippolyte Patard... je ne savais plus que penser...

Car telle était la version des journaux du soir. Si elle était exacte, la situation de l'Académie française devenait terrible... et ridicule. M. Hippolyte Patard n'avait pas hésité. Ayant lu l'affreuse nouvelle après son dîner, il avait mis son pardessus et son chapeau, pris son parapluie, et il était descendu dans la rue... Dans la rue toute noire...

Quand il a reçu, comme M. Mortimar la lettre envoyée certainement par quelque sinistre plaisant, il a ressentir un coup terrible, malgré sa bravoure apparente. Avec une embolie, il n'en faut pas davantage... M. Hippolyte Patard se leva; sa poitrine dilatée se gonfla d'air et il poussa un de ces soupirs qui semblent rendre la vie aux plongeurs qui ont disparu, un temps anormal, sous les eaux.