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Le taudis s'emplit de fumee et de flammes; les six megeres secouaient leurs brandons. Le patron fit un saut de cote qui evita le brulant projectile lance par la Meslin a tour de bras.
La Meslin etait une grande femme, solidement batie, qui deja s'agenouillait aupres de "son homme" terrasse. Elle se releva et bondit comme une lionne vers l'atre ou la marmite bouillait. Brulons le gueux! brulons-le! Les hommes s'ecarterent, serrant leurs couteaux et leurs gourdins, semblables a l'infanterie qui attend la besogne faite des canonniers pour se ruer a la charge.
Vous etes dix contre un, rugit la Meslin, qui se releva ivre de rage. Attaquons-le tous ensemble, et mon homme sera venge!... Elle s'interrompit en un cri etouffe; le couteau qu'elle avait ramasse a terre s'echappa de ses mains! Ah! fit-elle en attachant sur le patron un regard stupefait, c'est bien pis que le diable!... Comment ne l'ai-je pas reconnu?... C'est M. Gateloup!
La Meslin! s'ecria-t-il, le coquin a estropie ton homme! pour la vie: il faut que les femmes s'en melent... S'il n'etait pas si maigre, je vous dirais que c'est Cadoudal en personne. Je parie ma tete a couper qu'on le payera mille ecus a la prefecture... Prenez les tisons du foyer, mes mignonnes! Brulons-le! quand on devrait mettre le feu a la maison!
Le char d'Achille traversait les batailles sans rencontrer devant soi d'autres ennemis que les myopes qui ne reconnaissaient pas assez vite le flamboyant bouclier present d'Hippodamie. Les coquins rassembles au cabaret de la Peche miraculeuse n'etaient nullement imbus de prejuges chevaleresques. Il n'y eut pas une seule main pour garder une arme, et la Meslin dit en montrant son homme.
Ce nom de Gateloup, repete dans tous les coins du cellier, forma un long murmure. L'amant de la Meslin rouvrit les yeux et regarda. Le patron avait retire sa main de sa poche, et nouait tranquillement a sa boutonniere l'objet qui l'avait fait reconnaitre.
Decidement, ce soir, au quai de Bethune, la chasse ne valait pas mieux que la peche. Quand la Meslin eut emmene son homme tout endolori et que les coquins des deux sexes furent partis, Ezechiel barricada sa porte. Il etait soucieux, ce brave garcon, et d'assez mauvaise humeur.
L'homme de la Meslin se roulait dans la boue, tenant encore a la main un pistolet decharge. Ses cheveux crepus n'avaient pas defendu son crane, qui portait une lage felure. Les autres bandits se tenaient a distance, et les femmes epouvantees etaient pelotonnees dans un coin, sauf la Meslin, qui essayait de soulever la tete fendue de son amant.
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