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On eut tôt fait d'aboutir au paillasson roulé d'où les gémissements s'échappaient. On tenait par l'oreille quelques-uns des énigmatiques enfants. Leur forfait, sinon sa cause, devenait évident

« Comment, Saint-Elme!... mais vous me faites frémir. « Rassurez-vous; la vie m'est trop chère pour que je voulusse risquer ma blanche peau pour la cruelle fantaisie de rendre un peu plus sépulcral le teint de votre consul. Je ne suis pas assez ambitieuse pour m'élever jusqu'au forfait politique.

Le meilleur en ceci, c'est que l'exaspération de l'honnête Belen qui n'était, ne l'oublions pas, qu'un ignoble voleur doublé du plus féroce des assassins était absolument sincère. Être joué, lui!... quelle infamie!... Rien que la mort n'était capable D'expier ce forfait... Jacques l'écoutait avec ravissement. Quoi! en ce protecteur il trouvait un ami, un guide!

Puis, d'un ton doux: «Monsieur, soyez indulgent pour la vipère; elle a confessé son forfait et sa victime lui a pardonnéEt d'un ton plus doux encore: «Votre remontrance a été dure, elle était méritée. Monsieur Saintis, faisons la paixL'événement avait trompé son attente, l'entretien avait tourné tout autrement qu'il ne pensait.

Que dois-je devenir apres une avanture, Dont l'effroyable objet fait trembler la Nature? Faut-il que ce poignard apres un tel forfait Laisse encore durer le meurtrier qui l'a fait? Ouy, qu'il vive l'ingrat, puis qu'une mort soudaine Pour expier son crime auroit trop peu de peine, Qu'il vive, mais vivant que ses cuisans remorts L'exposent tous les jours

Rien dans cette lettre ne prouve positivement que le duc a pu concevoir ce forfait. Et l'eût-il conçu, le serment efface tout. Eh! n'ai-je pas voulu le tuer moi-même?... Cela m'empêche-t-il de tenir mon serment de bonne foi? Aveugle! murmura Catherine. Ainsi, vous refusez de me croire, mon fils!

Cette fois, le docteur Fandango lui-même remua la tête d'une façon affirmative, comme font les biscuits chinois sur les cheminées. C'en était trop. Depuis quatre minutes au moins mon bisaïeul méditait un nouveau forfait.

Je les entendis dégringoler, rebondir contre les parois et tomber lourdement dans l'eau qui se referma sur elles; ce forfait commis, je m'éloignai souriant.

Peu d'hommes cependant ont été plus indignement calomniés que Philippe d'Orléans; il n'est pas de crime dont on ne l'ait accusé, de dépravation qu'on ne lui reproche, de forfait qui ne semble naturel venant de lui. Ce devait être sa destinée; et il passa le moitié de sa vie

Le mystère de la place de l'Europe!... Mais c'est le clou du moment: un forfait de derrière les fagots; le nec plus ultra de l'embrouillamini; une cause célèbre