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A genoux près du lit, bouchant ses oreilles pour ne plus entendre, Etiennette se mit

Il me reste donc, continua Etiennette du même ton résigné,

Elle suivit Etiennette

Elle s'expliqua, interrompue par Etiennette qui, elle aussi, avait eu son inspiration pendant la nuit, pour modifier le modèle de Laferrière. Et c'était vraiment un tableau

Elle se tut assez longtemps. Etiennette, un peu effrayée par cette vue brusquement ouverte sur l'âme de son amie, songeait: "Comme elle doit être émue pour parler ainsi, elle qui se surveille si bien !" Mais Maud se retournant vers elle, la voix et l'attitude remises: Que dit le cher sénateur ? Il dit qu'il vient déjeuner ce matin comme c'était convenu. Hector aussi, probablement.

Au surplus les reinettes ont bonne mine et les calvilles jaunissent. Jasmin murmura: Vous avez raison, ma mère. La Buguet reprit: J'ai fait prévenir Etiennette Lampalaire. Elle nous aidera. Ce n'est point une engourdie.

Elles n'étaient pas tombées d'accord quand la porte de la chambre s'ouvrit. Betty apportait le courrier du matin. Vous avez ma lettre aussi, Betty ? demanda Etiennette. Oui, mademoiselle. J'ai vu que Mademoiselle n'était pas dans sa chambre... Alors, j'ai tout porté ici. Il y a deux lettres pour mademoiselle Etiennette. Tiens ! fit la jeune fille étonnée... Qui est-ce qui peut ?...

Ayant fini les onctions, le prêtre dit une courte prière au chevet de la mourante, puis il appela Etiennette et l'emmena dans le salon. Il lui parlait d'un ton sévère, comme irrité de la trouver si jolie dans ses larmes: Votre mère avait-elle des habitudes religieuses, mon enfant ? Mais... monsieur l'abbé... oui, je crois... Elle faisait ses prières matin et soir.

Mais... les Le Tessier... L'aîné, Paul, celui qui est sénateur depuis l'an passé, était lié avec ce député de l'Aude, avec monsieur... comment donc ? M. Asquin ? demande Etiennette. Et, sur un signe affirmatif de Maud, elle ajouta, en rougissant un peu, mais sans affecter l'embarras: C'était mon père. Nous l'avons perdu, il y a deux ans. Ah ! c'était ton père ? Cela, je l'ignorais.

Etiennette rougit: Oui... Il a fallu vraiment que j'eusse bien besoin de toi pour oser... J'ai déj