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Mlle de Tonnay-Charente était la dernière des dames inscrites pour les billets, et, comme si elle eût pris rang selon son inscription sur la liste, elle n'avait après elle que Montalais et La Vallière. Lorsque les bracelets arrivèrent

Quelle joie, dit-elle, de nous sentir ici, libres, seules, et en droit d'être franches, surtout envers nous-mêmes! Oui, dit Mlle de Tonnay-Charente; car la cour, si brillante qu'elle soit, cache toujours un mensonge sous les plis du velours ou sous les feux des diamants. Moi, répliqua La Vallière, je ne mens jamais; quand je ne puis dire la vérité, je me tais.

Tant mieux pour M. de Bragelonne! fit Mlle de Tonnay-Charente avec insistance, il se dédommagera, le pauvre garçon. Il se fit un profond silence sur ces paroles. D'Artagnan eut le temps de réfléchir que les femmes, ces douces colombes, se traitent entre elles beaucoup plus cruellement que les tigres et les ours.

Née en 1641, au château de Tonnay-Charente, du duc de Mortemart et de Diane de Grandseigne, elle avait été fille d'honneur de la reine en 1660 et mariée en 1663 au marquis de Montespan.

On faisait des bouts rimés; de Mlle de Châtillon, il alla vers Montalais, puis vers Mlle de Tonnay-Charente. Alors, par cette manoeuvre habile, il se trouva assis devant La Vallière, qu'il masquait entièrement. Madame feignait une grande occupation: elle rectifiait un dessin de fleurs sur un canevas de tapisserie.

Ces paroles furent dites avec une véhémence et même une dureté qui effrayèrent Mlle de Tonnay-Charente. En conséquence, elle se promit, quant

Parle pour toi, ma chère, dit Montalais en riant, pour toi et pour Tonnay-Charente, qui avez fait chacune hier vos déclarations aux nuages, déclarations qui malheureusement ont été interceptées. La Vallière baissa la tête. En vérité, dit-elle, tu m'accables. Moi? Oui, ces plaisanteries me font mourir.

Je connais certain garçon qui est au mieux avec certaine fille. D'honneur? Oui, d'honneur, Sire. Avec Tonnay-Charente? demanda Louis en riant. Non, malheureusement; avec Montalais. Il s'appelle? Malicorne. Bon! Et tu peux compter sur lui? Je le crois, Sire. Il doit bien avoir quelque clef... Et s'il en a une, comme je lui ai rendu service... il m'en fera part. C'est au mieux. Partons!

Bien des confidences aussi. Oui. Moi, dit Mlle de Tonnay-Charente, je pense beaucoup aussi; mais prenez garde... Elle ne dit rien, fit Montalais, de sorte que ce que pense Mlle de Tonnay Charente, Athénaïs seule le sait. Chut! s'écria Mlle de La Vallière, j'entends des pas qui viennent de ce côté. Eh! vite! vite! dans les roseaux, dit Montalais; baissez-vous, Athénaïs, vous qui êtes si grande.

J'en profiterai pour avancer cette tapisserie que Son Altesse a bien voulu remarquer, et que, d'avance, j'ai eu l'honneur de lui offrir. Et, ayant fait une respectueuse révérence, elle se retira chez elle. Mlles de Montalais et de Tonnay-Charente en firent autant. Le bruit de la promenade sortit avec elles de la chambre de Madame et se répandit par tout le château.