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Tout respirait la paix, la grâce, et cette sérénité, cette beauté du jour levant mettaient dans l'âme comme une aurore. Le fusil sur l'épaule, la guêtre au mollet, la carnassière au dos, Patte-de-Fer était en train de siffler ses chiens et de refermer sa porte, quand un roulement de voiture gronda dans une allée.
Et je sais ce que je voulais savoir... Et que sais-tu? interrogea vivement Patte-de-Fer. Va bien! poursuivit l'inspecteur en sucrant le café qu'on venait de lui verser. Voici: il retourne du rouge... Ah!... Lundi, dans la soirée, c'est-
Le scandale est patent. Il désole nos amis qui me conjurent d'y mettre un terme... Patte-de-Fer fit un geste d'incrédulité: Je ne puis croire... M. Roger!... En vérité, monsieur le marquis, êtes-vous bien certain qu'on ne le calomnie pas près de vous ou que l'on n'exagère point certaines peccadilles de jeunesse?...
Oui: une personne qui doit accompagner l'étranger en voiture et qui montera peut être chez l'ex-avoué... Patte-de-Fer s'était levé et marchait par la chambre en songeant. L'inspecteur achevait de siroter son gloria. Il questionna après un moment: Que décidez-vous, monsieur Jacques? J'irai comme vous me pousserez. Faut-il faire mon rapport
Quand il prit la parole, seulement, Patte-de-Fer leva la tête: Fil-en-Quatre! s'exclama-t-il. Le policier subalterne toucha les bords de son chapeau épilé par les ans: Moi-même, mon supérieur. Solide comme la colonne. On n'est pas encore près de se déboulonner.
Celui-ci avait eu assez de retentissement. Les journaux, la rumeur publique en avaient parlé assez haut. Et cet étranger avait gardé le silence! Dans quel but? Dans quel intérêt? A ce point de ses déductions, Patte-de-Fer éprouva comme un frémissement. La plupart des policiers sont doués de facultés spéciales que nous classerions volontiers parmi ce qu'on appelle les grâces d'état.
Après avoir paru réfléchir un instant, Patte-de-Fer dit rapidement quelques mots
En discourant de cette façon décousue, mais avec l'obstination particulière aux ivrognes, Patte-de-Fer écarta la tavernière du geste et s'en fut, d'un pas chancelant, s'installer
Dans celle affectée aux piétons, des espaliers de curieux s'alignaient le long des barrières, avec ce furieux désir de voir, de rire et de blaguer qui est le propre de toute agglomération parisienne. Patte-de-Fer marchait dans ce mouvement et dans ce bruit, le front penché en avant, ne regardant rien, n'entendant rien, l'air fasciné et recueilli.
Ce prétexte, voici comment les circonstances se chargèrent de le lui fournir doublement: Une quinzaine s'était écoulée depuis les scènes du pavillon d'Armenonville, et Patte-de-Fer était loin de se douter de quelle douloureuse façon celles-ci avaient modifié les sentiments et bouleversé la vie de notre héroïne. Il avait chassé toute la matinée avec le père de Roger.
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