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Pas d'autre bruit que celui du jet d'eau dans la cour d'honneur et des moineaux piaillant sur les préaux. Le roulement des rares voitures arrive lointain et assourdi, car on a mis de la paille dans la rue. C'est au milieu de ce silence et de cette solitude que l'élève Maugendre revient
Il faut que Maugendre le pousse de force sur la passerelle, d'où l'
Ils se turent tous deux, Louveau ému de ce qu'il venait d'entendre, Maugendre accablé par ses souvenirs. Ce fut le charpentier qui parla le premier: «Pour me punir, je me suis condamné
«Alors je me suis rappelé la lettre, la lettre de Clara; on te l'avait trouvée dans les mains, on me l'avait donnée. Et, moi, je l'avais oubliée, tu comprends? «Je la tire de ma poche, je la lis, je me cogne la tête, je me dis: «Maugendre, il ne faut pas que ton chagrin te fasse oublier la peine des amis.» «J'écris
Et, pour empêcher l'enfant de causer, Maugendre parle tout le temps. «Il me dit que tu faisais des progrès, que tu travaillais comme un manoeuvre... «Tu juges si j'étais content! «Je demande
Louveau était très embarrassé. Victor leur coûtait cher. Mais, si on se séparait de lui au moment on il allait pouvoir se rendre utile, tous les sacrifices qu'on s'était imposés pour l'élever seraient perdus. Maugendre devina sa pensée: «Il va sans dire, François, que, si tu me le donnes, je te dédommagerai de tes frais.
Et personne ne peut comprendre que l'élève Maugendre a appris
«J'aime la «denrée» par-dessus tout. «C'est ce qui a causé mes malheurs. Comment ça, mon pauvre Maugendre? Je vais te le dire. «Sitôt marié, quand nous avons eu notre enfant, l'idée m'est venue d'envoyer ma femme
Puis, Mme Caroline avait dressé une liste des désastres. La catastrophe de l'Universelle venait d'être une de ces terribles secousses qui ébranlent toute une ville. Rien n'était resté d'aplomb et solide, les crevasses gagnaient les maisons voisines, il y avait chaque jour de nouveaux écroulements. Les unes sur les autres, les banques s'effondraient, avec le fracas brusque des pans de murs demeurés debout après un incendie. Dans une muette consternation, on écoutait ces bruits de chute, on se demandait où s'arrêteraient les ruines. Elle, ce qui la frappait au coeur, c'était moins les banquiers, les sociétés, les hommes et les choses de la finance détruits, emportés dans la tourmente, que tous les pauvres gens, actionnaires, spéculateurs même, qu'elle avait connus et aimés, et qui étaient parmi les victimes. Après la défaite, elle comptait ses morts. Et il n'y avait pas seulement son pauvre Dejoie, les Maugendre imbéciles et lamentables, les tristes dames de Beauvilliers, si touchantes. Un autre drame l'avait bouleversée, la faillite du fabricant de soie Sédille, déclarée la veille. Celui-l
«Veux-tu des leçons? «Veux-tu des maîtres? «Je te donnerai les meilleurs. «Les plus chers!» En attendant, l'élève Maugendre devient un cancre, et les «bulletins trimestriels» constatent impitoyablement sa «turpitude». Lui-même, il a le sentiment de sa sottise. Il s'enfonce tous les jours davantage dans l'ombre et dans la tristesse.
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