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Mis à jour: 11 septembre 2025
Il ne s'agissait plus du philosophe Wang, avec lequel un accommodement eût été facile, si l'on avait pu le prévenir, mais bien de Lao-Shen, ce Taï-ping qu'ils ne connaissaient pas, ce qui le rendait bien autrement redoutable. Puisqu'on allait
Pourquoi cela? répondit Kin-Fo, Lao-Shen sera aussi dangereux demain ou après-demain qu'il peut l'être aujourd'hui! En route! En route!» répétèrent Fry-Craig.
Même silence glacial du sombre Taï-ping, silence qui n'était pas de bon augure. Kin-Fo reprit en accentuant ses paroles: «De quelle somme veux-tu que je fasse ce mandat? Je t'offre cinq mille taëls» Pas de réponse. «Dix mille taëls?» Lao-Shen et ses compagnons restaient aussi muets que les statues de cette étrange bonzerie. Une sorte de colère impatiente s'empara de Kin-Fo.
Et ces quelques paroles furent rapidement échangées: «C'est pour cette nuit. Pour cette nuit. Avant que la lune ne se lève? A la deuxième veille. Et nos compagnons? Ils sont prévenus. Trente-six heures de cercueil, j'en ai assez! J'en ai trop! Enfin, Lao-Shen l'a voulu! Silence!» Au nom du célèbre Taï-ping, Craig-Fry, si maîtres d'eux-mêmes qu'ils fussent, n'avaient pu retenir un léger mouvement.
Cela dit, et d'un ton qui n'admettait pas de réplique, Lao-Shen fit un geste. Kin-Fo, saisi avant d'avoir pu tenter de se défendre, fut garrotté, entraîné. Quelques minutes après, il était enfermé dans une sorte de cage, pouvant servir de chaise
Ses offres méritaient bien qu'on leur fit une réponse, quelle qu'elle fût. «Ne m'entends-tu pas?» dit-il au Taï-ping. Lao-Shen, daignant, cette fois, abaisser la tête, indiqua qu'il comprenait parfaitement. «Vingt mille taëls! Trente mille taëls! s'écria Kin-Fo. Je t'offre ce que te paierait la Centenaire, si j'étais mort. Le double! Le triple! Parle! Est-ce assez?»
Si le Taï-ping Lao-Shen avait établi son campement dans cette partie montagneuse de la province, il avait choisi, on en conviendra, un lieu digne de ses exploits. Or,
Une ou deux fois, Kin-Fo la mit sur le compte de Lao-Shen. Il demanda au guide ce qu'était ce Taï-ping, s'il le connaissait. Le guide secoua la tête en homme qui n'est pas rassuré, et, autant que possible, il évita de répondre. «Vient-il quelquefois dans la province? demanda Kin-Fo.
«Morts qui parlent.... dit Craig. Ne sont pas morts!» répondit Fry. Un nom leur avait tout révélé, le nom de Lao-Shen!
Des mouvements très accusés de roulis et de tangage, un frémissement d'hélice le confirmèrent dans cette idée qu'il était sur un steamer. «La mort dans les flots! pensa-t-il. Soit! Ils m'épargnent des tortures qui seraient pires! Merci, Lao-Shen!»
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