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Ensuite Florence avait été claire et précise en son mutisme. Enfin si, d'aventure, son œil halluciné avait trompé le gentilhomme, il ne pouvait certainement en être ainsi de son oreille. La Benjamine avait parlé. Elle avait parlé au nom de Denise. Quel hasard lui avait appris le lien secret qui existait entre le marquis des Armoises et la sœur de Philippe Hattier? L'émigré en perdait la tête.
Ils s'aimèrent. Madame des Armoises et Michel Hattier étaient occupés d'autre chose. Les nouvelles de la capitale arrivaient,
Fillette, prononça solennellement Michel Hattier, voici notre jeune maître, le fils de nos bienfaiteurs, M. le chevalier des Armoises. Il faut le respecter et l'aimer comme je le respecte et comme je l'aime. Denise détacha son regard de son ouvrage et le leva curieusement sur Gaston.
Denise Hattier reçut Joseph Arnould au rez-de-chaussée du pavillon. Gervaise veillait près du convalescent
Ce disant, le fils aîné d'Agnès Chassard tira au juge de paix une révérence campagnarde, salua l'officier du sourire et de la main, et opéra sa sortie d'un pas tranquille et lourd, avec le même air d'imperturbable bonhomie. Quand le bruit de ses gros souliers se fut perdu au dehors, le magistrat interpella le frère de Denise: Gageons, mon cher Hattier, que vous avez eu la même idée que moi...
J'ai dit que les fils cadets, Sébastien et François, faisaient un piquet sous la lampe. Deux gars du genre du lieutenant Philippe Hattier et du marquis Gaston des Armoises. Jumeaux, on les eût pris l'un pour l'autre, tant ils avaient la même carrure, les mêmes manières et la même voix.
Puis, celle-ci ne se pressant pas de commencer, il avait lui-même entamé sur un mode cérémonieux, compassé et doctoral: Citoyenne Hattier, la recherche, dont nous a informés votre honorée d'hier, de la main de ma sœur Florence par le brave lieutenant, votre frère, nous a flattés sans nous surprendre... Défunt votre père et feu le mien avaient longtemps nourri l'espoir que cette union resserrerait les liens d'estime et d'affection qui rattachent nos deux familles.
La marquise lui tendit la main avec émotion: Hattier, lui déclara-t-elle gravement, vous étiez digne d'être des nôtres. Ah! madame, répondit le vieux houzard en mettant le genou en terre pour baiser cette main, vous me récompensez comme si j'avais fait autre chose que mon devoir. La garde-chasse avait une fille dont la naissance avait coûté la vie
Joseph vida avec réflexion son verre plein jusqu'au bord. Ensuite, il reprit le fil de son discours: Florence nous tient. C'est clair. Pour la première fois de sa vie, elle vient de dire: «Je ne veux pas.» Elle nous tient et elle nous menace. Philippe Hattier, que le gouvernement a envoyé dans le pays exprès pour nous, est dans sa manche.
Denise Hattier comptait vingt-six ans bien sonnés. Certes, elle avait été gaie aux jours fortunés de l'enfance. Dans ce moment même où nous la présentons
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