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L'an 414 de Rome, Manlius fit mourir son fils pour le crime d'avoir vaincu sans son ordre. La discipline violée voulait une expiation. Ici, c'est la loi qui a été violée; et la loi est plus haute encore que la discipline. Par suite d'un accès de pitié, la patrie est remise en danger. La pitié peut avoir les proportions d'un crime. Le commandant Gauvain a fait évader le rebelle Lantenac.

Eh bien, qu'est-ce que tu fais? dit le marquis. Gauvain éleva la voix et cria: Lieutenant, ouvrez-moi. La porte s'ouvrit. Gauvain cria: Vous aurez soin de refermer la porte derrière moi. Et il poussa dehors le marquis stupéfait.

Gauvain parlait avec le recueillement d'un prophète. Cimourdain écoutait. Les rôles étaient intervertis, et maintenant il semblait que c'était l'élève qui était le maître. Cimourdain murmura: Tu vas vite. C'est que je suis peut-être un peu pressé, dit Gauvain en souriant. Et il reprit: O mon maître, voici la différence entre nos deux utopies.

Gauvain avait trente ans, une encolure d'Hercule, l'oeil sérieux d'un prophète et le rire d'un enfant. Il ne fumait pas, il ne buvait pas, il ne jurait pas. Il emportait

Gauvain se souleva sur son coude et dit: Cette balafre que je vois sur votre visage, c'est le coup de sabre que vous avez reçu pour moi. Hier encore vous étiez dans cette mêlée

Et après tout, cette action qui fascinait Gauvain, Gauvain ne se l'exagérait-il pas? Trois enfants étaient perdus; Lantenac les avait sauvés. Mais qui donc les avait perdus? N'était-ce pas Lantenac? Qui avait mis ces berceaux dans cet incendie? N'était-ce pas l'Imânus? Qu'était-ce que l'Imânus? Le lieutenant du marquis. Le responsable, c'est le chef.

Radoub se leva, se tourna vers Gauvain et fit

Gauvain se tourna vers les hommes du bataillon du Bonnet-Rouge, et leur dit: Vous êtes douze, mais vous en valez mille. Un mot du chef, c'était la croix d'honneur de ce temps-l

Mais cette mort, ne l'avait-il pas promise? lui, Gauvain, l'homme clément, n'avait-il pas déclaré que Lantenac faisait exception

Gauvain, en se retournant, vit derrière lui le sergent Radoub, droit, les yeux baissés, dans l'attitude du salut militaire. Qu'est-ce, sergent Radoub? Citoyen commandant, nous, les hommes du bataillon du Bonnet-Rouge, nous avons une grâce