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Bientôt la dentelière renversée sur le lit demeura sans mouvement... L'aubergiste avait du sang aux joues et de l'écume aux lèvres. Un rauquement gronda dans sa gorge: Tu m'as égratigné, méchante! Mais c'est égal: je suis le maître!... Il se pencha avidement... Sa bouche allait toucher la bouche de sa victime inanimée...
Nous avons dit que la belle dentelière s'était installée auprès d'une fenêtre ouverte. Parmi les épingles et les échevaux épars sur un tabouret placé
La dentelière interrogea, haletante: Anthime?... Anthime Jovard?... Un colporteur, n'est-ce pas?... Je ne sais... Il me menait voir maman dans les Vosges... Ta mère, comment se nomme-t-elle?... Je ne me souviens plus... J'étais mouillé... Je me suis endormi dans la cuisine... Et toi, ton nom? ton nom, mon cher petit?... Oh! moi, je me souviens: je m'appelle Georges... Georges!...
Je n'espère pas plus vous fléchir que je n'ai l'intention de vous blesser, repartit la dentelière gravement. Je constate seulement notre situation vis-
Bah! riposta l'autre sur le même ton, qui boude au travail boude au gain, et s'il épouse la dentelière, on s'arrangera pour qu'elle soit bientôt veuve. Marianne, qui était derrière eux, leur souffla: Hé! godiches, il y a un moyen fièrement simple de s'assurer s'il vous met dedans... Un moyen? Lequel?... C'est de l'accompagner demain
La dentelière lui ferma la bouche d'un geste et passa outre: Votre sœur et mon frère s'aiment, et ç'a toujours été mon vœu le plus ardent que Philippe ait une compagne et ma Florence un protecteur. Marions-les donc, s'il vous convient, dans les délais voulus par la loi et réclamés par la paroisse. Mais il s'agit d'une chose plus grave. Vous avez, dites-vous, dessein de m'épouser?...
Aussi laissait-il tomber le masque... Cependant, la dentelière avait répété machinalement sa question: Que voulez-vous?... Ce que je veux? repartit Joseph, brutalement, eh! pardieu! la minette, je veux que vous me fassiez l'avance de ce que vous me devrez dans quinze jours!... Denise ne comprit pas ce langage cynique.
Le même heurt de contrastes se retrouvait dans les habitudes et dans le caractère de la sœur de Philippe Hattier. Son père lui laissait une liberté complète, dont elle usait tout naturellement, sans savoir qu'il pût en être autrement. Quand elle ne passait pas des journées entières penchée sur son tambour de dentelière, la faiblesse de sa complexion lui avait fait choisir cette profession où les doigts seuls travaillent, on la voyait bondir, joyeuse et vive comme un faon,
Il y avait, cependant, quelque chose de plus beau que toute cette nature en fête: c'était la jeune fille assise, dans le cadre fleuri de l'une des croisées, devant son tambour de dentelière, et mêlant d'un doigt habile les fils de ses bobines et ses fuseaux.
La dentelière continua de la même façon ferme, réfléchie, mesurée: Rassurez-vous, monsieur, le délai que je réclame a moins pour objet de me dérober que de me préparer
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