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Mis à jour: 19 novembre 2025
Qui donc était cette jeune fille, qui n'était pas Mlle de Chalusse?... A quel titre habitait-elle l'hôtel?... Comment y régnait-elle en souveraine?... Puis encore, pourquoi cette explosion d'énergie
Car il lui avait tendu un traquenard, elle le reconnaissait, et elle s'y était laissée prendre... Peut-être soupçonnait-il seulement son identité, quand il s'était présenté chez elle... Il lui avait annoncé brusquement la mort du comte de Chalusse, elle s'était trahie et lui n'avait plus douté.
Il paraissait d'ailleurs aussi satisfait de son emploi que de soi, et tout en suivant M. Casimir, il examinait d'un œil d'huissier priseur les splendeurs de l'hôtel de Chalusse, les mosaïques du vestibule, les marbres, les fresques des murailles.
Avec la docilité passive des malheureux, elle écarta les mains de son visage tout couvert de larmes, et doucement: Je vous écoute, monsieur... soupira-t-elle. Lui avait eu le temps de préparer son thème. Avant tout, madame, reprit-il, je dois vous apprendre que j'étais l'homme de confiance de M. de Chalusse... Je perds en lui un protecteur... Le respect seul m'empêche de dire un ami.
Il avait voulu des informations précises, il les avait, et elles renversaient, elles anéantissaient toutes ses espérances. Persuadé que les héritiers du comte de Chalusse l'avaient perdu de vue, il s'était dit qu'il les retrouverait et qu'il traiterait avec eux avant de leur apprendre qu'ils étaient riches
Et sa satisfaction débordant en un monologue présomptueux: Et pourquoi ne réussirait-elle pas?... poursuivait-il. En fut-il jamais une si simple et si belle!... Je puis tout exiger: cent, deux cent, trois cent mille francs... Ah! le comte de Chalusse a bien fait de mourir... Du coup, je pardonne
Peut-être jugerais-tu plus sévèrement la baronne si tu savais ce qu'a souffert sa fille, si tu savais quels ont été ses misères et ses périls depuis le moment où sa mère l'a furtivement exposée sous une porte, près des Halles, jusqu'au jour où son père, M. de Chalusse, l'a recueillie... C'est un miracle de Dieu qu'elle n'ait pas péri...
Leurs pas lourds retentissaient dans le vestibule, et on les entendait, dans la cour, manœuvrer leur lugubre attirail de traverses et de draperies. Tout gonflé d'importance, M. Casimir dirigeait le travail, parlant haut, selon sa coutume, indiquant d'un geste impérieux où il voulait qu'on accrochât les tentures noires semées de larmes d'argent et ornées des armes des Durtal de Chalusse.
Et quand il entendit M. de Chalusse dire
Le domestique se retira pour exécuter l'ordre, et le marquis poursuivit: Casimir était le valet de chambre du comte de Chalusse... C'est un brave garçon, probe, intelligent, très-entendu, tel qu'il vous en faut un. Je ne vous cacherai pas que l'espoir d'entrer
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