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Voyez, madame, votre frère n'est même pas sûr de la présence de M. Champcey sur le Saint-Louis. Peut-être Mme Bertolle éprouvait-elle aussi une légère déconvenue, mais ce n'était pas le cas de la laisser paraître.
Cependant le père Ravinet s'était avancé, et s'inclinant devant Mlle Henriette: Je vous présente, lui dit-il, Mme veuve Bertolle, ma bien-aimée sœur Marie, la sainte qui s'est dévouée pour son frère, et qui lui a tout sacrifié, son existence, son repos, sa fortune.
A l'hôtel du Louvre, chère sœur, où tu vas prendre un appartement au nom de Mme et de Mlle Bertolle... Soyez tranquilles, mon siége est fait... Sur quoi, il courut jusqu'
Mme Bertolle, Daniel et Mlle Henriette se taisaient, et rien ne troublait le silence que le froissement du papier et la voix du bonhomme, qui tout en lisant murmurait d'une voix altérée: C'est inimaginable!... Sarah écrire de telles choses!... n'avoir même pas déguisé son écriture!... Elle qui de sa vie n'a commis une imprudence, elle s'abandonne, elle se livre, elle se perd!... Et elle signe!...
Et discernant sur le visage de Mlle Henriette une certaine hésitation: Ne craignez rien, mademoiselle, fit-il, avec un bon sourire, nous ne nous éloignons pas de M. Champcey... bien au contraire. Ici, voyez-vous, il ne fût pas venu vous visiter deux fois sans trahir le secret de votre existence... Où donc allons-nous?... interrogea Mme Bertolle...
Elle ne chercha plus, lorsque, le comte s'étant avancé, elle vit apparaître derrière lui le père Ravinet. Malgat, s'écria-t-elle, Malgat!... Et elle étendait les mains en avant, comme pour écarter un spectre qui, sortant de la tombe, eût ouvert les bras pour la saisir et l'y entraîner... Cependant, après Malgat, s'avançait Mlle Henriette, appuyée au bras de Mme Bertolle.
Daniel ne répondit pas. De même que Mlle Henriette, de même que Mme Bertolle en ce moment, il subissait l'ascendant extraordinaire du vieux brocanteur... Et lui, après s'être recueilli quelques minutes, reprit: L'homme qui recueillit Sarah était un vieil artiste allemand; peintre et musicien d'un rare talent, un maniaque, m'a-t-on dit, mais
Cependant elles étaient loin de compte... La demie de neuf heures était sonnée, quand le bonhomme arriva visiblement fatigué par le long et rapide voyage qu'il venait de faire. Enfin!... s'écria Mme Bertolle, nous ne t'espérions plus ce soir...
Depuis trois mois... Je sais aussi que mon... ami Maxime de Brévan, le fier gentilhomme que recevaient les salons les plus aristocratiques de Paris, a été au bagne... pour faux. Mlle Henriette s'était dressée, la pupille dilatée par la stupeur. Alors, balbutia-t-elle, ce misérable serait... Le fils de la Chevassat, oui, mademoiselle, répondit Mme Bertolle... Oh! fit la pauvre jeune fille, oh!...
Et d'ailleurs, objecta Mme Bertolle, comment supposer une si effroyable trahison!... Il est de ces crimes, dont jamais le soupçon n'effleurera les gens de cœur!... Mlle Henriette poursuivait, disant ses impressions, quand pour la première fois elle s'était trouvée aux prises avec la misère, avec le besoin, avec la faim... Mais quand elle en arriva aux dégoûtantes persécutions de la Chevassat...
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