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Mossero allora verso l'angolo: il caporal Piras, piccolo sardo animoso, il soldato scelto Guenzi, che era con lui, e il nostro Aminta, volontario, che stava adattando un altro cappellotto al luminello del suo fucile. Giunti laggiù, udirono i passi di gente che si avanzava lenta, fermandosi ad ogni tratto, come per ascoltare.

Aminta partì, salutato dal bruno Fogazzaro, dal pallido e gentil Prampolini, dal biondo angelico Simone, dal nero Isoardo, dall'olivigno Piras, e a farla breve da tutti i suoi amici più cari, dai suoi dilettissimi fratelli d'armi. Gli parve, spiccandosi da loro, mentre il veicolo si metteva in moto, di separarsi dalla sua stessa famiglia.

Le sentinelle si erano ripiegate sui posti avanzati: e così, procedendo verso sinistra, e facendo ad ogni tanto i loro colpi, giungevano ad un punto dove il sentiero si spartiva in due. Caporal Piras, dov'è la ritirata? Sempre a sinistra, ha detto il tenente. Dunque per di qua.

Pare anche a me; borbottò il caporale, dopo alcuni istanti di osservazione. Pure, il tenente ci ha detto: sempre a sinistra! Sempre a sinistra; ma non troppo! replicò il soldato Isoardo. E allora che si fa? Saremo tagliati fuori! disse il Guenzi. Questo poi non mi conviene; rispose il caporal Piras. Neanche a me, disse un altro. Caporale, che pesci si piglia?

Un dubbio sorse nella testa di Aminta. Caporal Piras! Ebbene, che hai? Questa non è la strada. Perchè? Perchè non troviamo più nessuno dei nostri. Veda, del resto; il sentiero, in cui siamo entrati, piega insensibilmente verso il lago. Non crede Lei che tirando avanti così riesciremo all'aperto, sotto i bastioni di sinistra? Il Guerri ha ragione; disse il soldato Isoardo; andiamo in trappola!

Son io, caporal Piras; replicò egli, che aveva riconosciuta la voce del superiore. Che c'è? Il nemico. Ne sei ben sicuro? Perdio! Ho dato il chi va l

Recò allora la mano allo strappo, e sentì un dolore acuto. Con la sensazione del dolore all'omero, gli venne alla mano uno spruzzo caldo di sangue. Cose da nulla! disse il caporal Piras, dopo che ebbe verificati i danni. Se rimanevamo a scaramucciare da lontano, ne buscavamo assai più. Eccoci finalmente all'incontro dei due sentieri. Prendiamo dunque quest'altro, che dev'essere il buono.

A qualcheduno l'abbiamo accoccata, e noi siamo sani tutti e tre. Animo, Via! disse il caporal Piras; ripieghiamoci sulle altre sentinelle. I due soldati obbedirono al comando, e appena furono al posto più vicino, ricaricarono i fucili. Che c'è, caporal Piras? domandarono le sentinelle. Una pattuglia austriaca, rispose il caporale. Aspettiamo che si presenti, per mandargli la seconda di cambio.