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Depuis son accouchement, la comtesse n'avait pas recouvré sa carnation rubénienne, mais chaque fois qu'elle revoyait Waarloos elle se sentait devenir blanche et froide comme s'il ne lui restait plus une goutte de sang.
Ce petit être pour la naissance de qui Santhoven venait processionnellement remercier la Vierge n'était donc pas un d'Adembrode; c'était un Waarloos. Un Waarloos! La comtesse jouait une comédie infâme; ce pèlerinage était un défi porté au Ciel. On invoquait la Vierge au profit de l'adultère, on rendait la Madone complice d'une abominable usurpation. Et lui, Sussel, trempait dans ce crime.
La comtesse n'eut garde d'accepter l'épreuve que proposait le loyal garçon. Elle continua pourtant de railler la candeur de Waarloos et persista, par des réticences et des mots couverts,
C'était aussi Waarloos qui leur avait donné rendez-vous en cet endroit, par où devait repasser la voiture des bleus.
Clara avait entrevu Sussel Waarloos, dans un attroupement. Elle eut depuis ce moment l'intuition que quelque complot se tramait. Pour cela il lui avait suffi de traverser ce fourmillement expirant des effluves d'ozone. Le fluide de ces marauds se communiqua du coup
Cependant Waarloos ne prononçait pas le nom de sa «bonne amie». Ce nom, Clara pâmée de désir, suffoquée, elle l'attendait sur les lèvres du jeune fermier; ce nom, elle le guettait presque avec la même angoisse, dans des affres aussi effroyables, que celles du supplicié entamé, mais non occis par le bourreau maladroit, qui implore, en tournant vers lui sa tête mal décollée, le coup de grâce!
Ce qu'elle n'avait jamais osé évoquer comme possible se réalisait: être seule avec Sussel Waarloos. En ménageant ce tête-
Pour plus de sûreté, Pierlo, le féal second de Waarloos, engagea la petite troupe
Connaissant l'affection des d'Adembrode pour les Waarloos, lui dit la comtesse, j'ai pris sur moi d'introduire ce jeune homme au château, dans la certitude qu'il serait mieux soigné ici que chez ses parents. Ai-je bien fait, Warner? Pour toute réponse, le comte prit la main de sa femme et la baisa longuement.
Mais, brusquement des vagissements partirent du fond de la chambre. Elle, pâmée retint Waarloos qui se dégageait: «Ne fais pas attention... c'est notre enfant.» Notre enfant! Il répéta, hébété, ces deux mots. Et le charme se rompit. Sussel redevenait lucide.
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