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C'était au coin du quai d'Orsay et de la rue de Bellechasse, sur cette terrasse ruinée de l'ancienne Cour des Comptes, envahie d'odorantes herbes folles, comme une carrière en plein bois quand vient le printemps. De grands massifs défleuris de lilas, des bosquets touffus de platanes et d'érables, poussés le long des balustres de pierre chargés de lierres et de clématites, faisaient un abri vert et serré s'abattaient des pigeons, tournaient des abeilles, , sous un rayon de lumière blonde, apparaissait le calme et beau profil de Mme Védrine donnant le sein

Ah! monsieur de Freydet, dit alors Mme Védrine se mêlant de sa place

«Le jardin du relieur et sa boutiquedit Védrine désignant au-dessus de la porte entr'ouverte cette enseigne en lettres d'un pied: ALBIN FAGE Reliure en tous genres.

«Eh! c'est le père Fage...» Védrine saluait de la main, et, s'amusant de l'indignation de Freydet: «Quand je te disais!... les plus jolies filles de Paris... Quelle horreur!

Couché de son long dans l'herbe folle, la tête sur son coude, balançant une fougère dont il s'abritait du soleil, Védrine proférait doucement ces choses violentes sans qu'un muscle agitât sa large face de dieu indien, bouffie et blanche, de tout petits yeux rieurs réveillaient l'indolence et la songerie du visage.

Sur l'ordre de Paul Astier, le landau découvert Freydet, Védrine et lui dressaient leurs trois «haute-forme» d'un noir d'enterrement dans la rayonnante après-midi de campagne, vint se ranger

«Ça lui en fait trois, moi comprism'a dit Védrine montrant sa femme; et c'est bien vrai que dans le regard dont elle couve son mari, il y a la maternité paisible et tendre d'une madone flamande en extase devant son fils et son Dieu. Causé longtemps debout contre le parapet du quai; cela me faisait du bien d'être avec ces braves gens. En voil

Les deux adversaires étaient en tenue de ville, avec chaussures ordinaires; Georges Dubois avait même conservé son chapeau et ses gants. Le sol, recouvert de gravier, était seulement un peu moins dur que ne l'aurait été le macadam ou l'asphalte. Enfin le match a été disputé en plein air, sur la terrasse du nouveau bâtiment des établissements de carrosserie Védrine.

«Voyons, monsieur Paul, entre nous... sans doute, c'est un morceau superbe... Un beau Védrine certainement... mais convenez que c'est un peu triste! Dame! pour un tombeau...

Des rêves cela, irréalisables... La dabbieli de Védrine, un bachot sur la Loire. Elle haussa ses belles épaules patriciennes: «Voyons, Paul, quel enfantillage!... Est-ce que tout ce que j'ai n'est pas