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Il riait d'aise, comme un tournesol radieux, dans sa barbe blanche, M. Triphon lui donna trois beaux cigares, avec lesquels il disparut dans la nuit neigeuse, riant tout haut et titubant de joie. Il ira raconter qu'il vous a vu; c'est un petit bavard, dit la mère d'un air anxieux en revenant de fermer la porte. Je le crains aussi, répondit M. Triphon, la mine très abattue.

Elle aussi semblait incapable de parler. Elle releva ses yeux mouillés de larmes, les tint longuement fixés sur lui. Il se précipita, lui prit les mains, les serra convulsivement. Un sanglot brusque s'échappa de sa gorge. La mère vint vers lui, avança une chaise et dit: Asseyez-vous, monsieur Triphon.

Poeteken pensa que le patron n'était peut-être pas moins fâché pour l'aventure de M. Triphon avec Sidonie, mais il se garda prudemment d'exprimer cette idée

M. Triphon n'avait pas vécu et ne vivait pas. Il le sentait avec une si vive amertume

Tout seul, répondit M. Triphon d'un ton mat, affectant, de son côté, de ne pas regarder son père. Ça peut encore venir. Il n'est pas trop tard pour se saouler, ricana M. de Beule.

Agacé, M. de Beule haussa rageusement les épaules. Soyons sérieux, hein! grommela-t-il. Mme de Beule se tint coite. Moi, je puis le faire, dit brusquement M. Triphon sans regarder son père. Oh! oui, mon garçon, fais-le! s'écria Mme de Beule en regardant son fils avec une admiration attendrie.

M. Triphon devenait chaque jour plus méfiant. Il avait l'impression qu'il se tramait quelque chose contre lui et s'inquiétait de ne rien découvrir. Son instinct l'avertissait de bien se tenir sur ses gardes. Le petit teilleur avait-il bavardé, comme le craignait la mère Neirynck? Savait-on,

Les yeux brillants, elle lui demanda ce qu'il avait bien pu faire pendant tout ce temps: peut-être avait-il été malade, ou en voyage. Elle fut impitoyable au point que M. Triphon, désemparé, ne savait que répondre. Il essaya de riposter par des plaisanteries, mais il le faisait bêtement, avec un rire lourd et gêné.

Alors venait pour M. Triphon l'instant le plus palpitant de toute la journée; car c'était l'heure l'une des femmes montait au grand grenier, pour y chercher la provision journalière de sacs

Et il prit le cadeau avec précaution, entre ses gros doigts tremblants. M. Triphon se tourna vers Maurice, qui sourit en rougissant légèrement. En recevant, lui aussi trois cigares il regarda ses soeurs, d'un air presque triomphant. Tout de suite il en alluma un. Est-ce qu'on mange bientôt? demanda doucement le père