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Mis à jour: 7 mai 2025
La fillette lui offrit sa main. Il la secoua cordialement. On applaudit derechef. Marignan des premiers. La figure de son voisin, le jeune chasseur, rayonnait. Seule, Sergine Gravier protesta en ricanant: C'est attendrissant, messeigneurs. L'apothéose de la Biche au bois. Il ne manque que des flammes de Bengale. Les trois Snail avaient entonné le God save the king sur leurs cuivres.
Il racontait comment il s'était, lui, Népomucène, glissé sur la piste de Samuel et de Bouginier, allant juger de visu du succès de leur stratagème; comment, caché derrière un arbre, dans le fourré où l'Anglais Snail les avait rejoints, il les avait entendus dévoiler, développer leur trame infernale; comment, après leur départ, il avait failli se colleter avec l'ex-saltimbanque, et comment, celui-ci «s'étant fêlé le coco soi seul» par un hasard providentiel, inattendu et fulminant, il avait été «subséquemment» assommé par une pierre et une main également inconnues...
La physionomie des Snail avait passé successivement de la surprise
»Ceux-ci Tom Snail et l'homme masqué sont activement recherchés, ainsi que deux femmes, qui composaient avec les trois Anglais le personnel du théâtre des Dislocations-Amusantes, et dont l'une est connue parmi les saltimbanques sous le double surnom de la Filleule de Lagardère et de Mademoiselle Fine-Lame tant
Un nouveau personnage venait de pénétrer dans le fourré, qu'avaient abandonné quelques instants auparavant l'ancien avoué et le pseudo-captain. L'aîné des Snail tournait le dos au survenant. Celui-ci s'approcha doucement, et, de l'index ployé en angle, toqua, comme on heurte
Les frères Snail, directeurs-propriétaires de l'établissement, avaient donné les premiers: Tom avait porté entre ses dents une grappe de poids de fort calibre, jonglé avec des obus et fait tenir une roue de fardier en équilibre sur son menton; Bob s'était «désossé» au point d'entrer dans un baril qui n'était guère plus gros que celui d'une cantinière; Jack, enfin, n'était pas tombé une seule fois du trapèze sur lequel il «voltigeait» lourdement.
N'ayant pu, dès l'abord, la suivre, par une circonstance indépendante de sa volonté, il était retourné dans le pays, il s'était informé, et il avait appris que la minette vivait quasi maritalement avec le garde-chasse de M. de Saint-Pons, avec l'ancien agent Patte-de-Fer, avec ce Jacques Périn que, naguère, elle avait sauvé des griffes des frères Snail, et des vôtres...
Sur ce, l'ancien homme de loi entama le récit des aventures de la Filleule de Lagardère. Il raconta ce que vous savez, voire la tentative de vol commise au pavillon de la Faisanderie. Seulement, il eut soin de dissimuler le rôle joué dans cet épisode par lui, Bouginier, ainsi que par son acolyte Marignan. Selon sa version, les frères Snail avaient tout fait.
Mais elle n'était pas encore assez sérieuse pour démontrer. Ensuite, bien qu'elle ne fût précoce que de corps, les Snail ne se souciaient qu'
La virago bondit: Venez-y donc un peu, pour voir! prononça-t-elle résolument. Les Snail se consultèrent: Autant tout de suite, proposa le premier. Débarrassons-nous, d'abord, de celle-ci, opina le second. Le troisième conclut: On s'arrangera ensuite pour l'autre. Ils firent un pas vers Héloïse. Celle-ci les attendait de pied ferme.
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