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Mis à jour: 6 juillet 2025
Lorsque madame Perlet fut seule avec les enfants, elle regarda Petite mère dans les yeux et lui demanda: C'est bien vrai, ce que vous avez raconté? Oui, répondit-elle sans hésiter. Dis-moi bien maintenant comment cela s'est passé. Petite mère refit d'une manière plus détaillée le récit de son frère. Madame Perlet comprit que la "belle petite dame" était une enfant.
Madame Perlet, dit le convalescent dont la voix tremblait et dont les yeux étaient humides, je vous remercie ainsi que votre mari de ce que vous avez fait pour mes pauvres enfants. Je vous en serai toute ma vie reconnaissant. Ne parlons pas de ça... Qui est-ce qui pourrait voir souffrir de pauvres petits innocents et ne pas leur venir en aide?
Si dangereusement que ce n'est que d'aujourd'hui qu'on espère la sauver. Que lui voulez-vous?... Pauvre petite! qu'est-ce qui l'a rendue malade? J'ai idée que c'est le chagrin... On l'a accusée de vol... La pauvre enfant a trop souffert. L'injustice fait tant de mal!... Madame Perlet parlait avec une certaine âpreté, oubliant qu'elle avait eu sa part dans cette injustice.
Madame Perlet se rendit
Un moment après le chat était délivré, ses persécuteurs avaient reçu chacun un soufflet, et la concierge, toute tremblante d'indignation, leur déclarait que les enfants qui font souffrir les pauvres bêtes sans défense peuvent être assurés de périr sur l'échafaud. Après cette exécution qui n'avait pris que deux minutes, madame Perlet monta auprès de la malade qui l'accueillit par des reproches.
Encore un étage, Monsieur, disait la voix de madame Perlet. Elle montait avec une petite lampe précédant un monsieur dont les chaussures craquaient. Ce détail fut le premier qui attira l'attention de Charlot.
Quand la nuit vint, les deux enfants étaient dans leur chambre, et sur la table que Petite mère nettoyait si bien quoiqu'on ne la salît guère, on voyait un gros morceau de pain et une tasse de lait. C'était le déjeuner du lendemain, car la bonne madame Perlet leur avait donné une assiettée de soupe avant de les faire monter. Charlot regardait ces provisions d'un air très-tendre; il proposa
Je ne veux pas m'en aller, dit tranquillement le petit homme qui avait toujours pensé que la répétition des mêmes paroles leur donnait une force irrésistible. Pour toute réponse madame Perlet le prit d'une main ferme. Alors Petite mère leva sur elle des yeux pleins de larmes en disant: Ne pouvons-nous pas rester un peu?
Maintenant que nous avons tant d'argent je veux t'en acheter pour deux sous. Demain, dès que nous serons levés!... dit Charlot. Oui, si madame Perlet veut nous donner l'argent; mais, tu sais, le matin elle n'est pas si bonne que l'après-midi; il vaudrait peut-être mieux le lui demander l'après-midi.
Il a l'air d'un bien honnête homme, mais nous ne le connaissons pas depuis longtemps. S'il est honnête, il sera bien malheureux d'apprendre que sa petite fille a volé. Volé!... s'écria la concierge. Oui, elle a volé dans la maison où on les a recueillis et où l'on a été si bon pour eux. Alors elle raconta l'histoire de la croix d'or disparue. Madame Perlet écoutait avec stupeur.
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