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Et persistant dans son idée de priorité: Tuer le Tombeur-des-Crânes, quelle belle occasion de faire d'une pierre deux coups. Je vengerai Vernot et le vieux Carambol et je punirai, en même temps, le misérable qui a perdu mademoiselle Grandvivier.
Aussi le triomphant coup de bâton de Vernot, et surtout la phrase dont il l'avait fait suivre, furent-ils accueillis par une tempête de bravos et de bruyants rires qui, en même temps qu'ils consacraient le triomphe du brigadier, étaient une sorte d'insulte pour le vaincu.
Moi, je jetai un cri de surprise! Alfred poussa un rugissement de fureur! Il n'y avait pas de chien dans la caisse! A sa place se trouvait une bûche entourée de chiffons. Tout frémissant d'une rage immense, Alfred se tourna vers moi et me demanda d'une voix rauque: Ne m'avez-vous pas dit que, je ne sais plus pour quelle histoire de vinaigre, le brigadier Vernot était revenu
Vernot achevait de parler quand un vacarme de trompettes et pistons se fit entendre sur la route. Nous courûmes tous
Il dédaigna d'y répondre et cria au brigadier: Amenez vos hommes, Vernot; il y a de la bière pour tout le monde. Si je voulais satisfaire ma curiosité, il fallait me hâter de descendre dans la salle où allaient arriver le brigadier et ses camarades.
Oh! oh! recueilli, répéta Vernot avec ironie, il y a belle lurette que l'animal a été ramassé... et par un malin encore... qui le soigne dans un coin pour aller ensuite le revendre
Nul, dans le village, ne se douta que ce chenapan était le véritable assassin de Vernot. Les rares fois qu'on parla du saltimbanque, ce fut pour en rire en disant: N'empêche qu'il s'était fait tomber par le pauvre Vernot, ce fameux Tombeur-des-Crânes.
Ta! ta! fit dédaigneusement Vernot, on n'est pas
Si je n'avais pas su que les deux fleurets étaient mouchetés et garnis d'un tampon, j'aurais tremblé d'avance pour le premier qui allait recevoir le coup de bouton. Un instant, je crus que Vernot avait étrenné.
Soudain nous entendîmes un bruit sec et nous vîmes le Tombeur-des-Crânes chanceler sous la violence du coup. C'était Vernot qui venait de lui briser son bâton, sur le haut du masque protégeant le crâne. Tiens! mâtin! dit-il; tu ne pourras pas soutenir, cette fois, que je ne t'ai pas touché! Les airs bravaches du Tombeur-des-Crânes lui avaient, dès le début, aliéné son public.
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