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Est-ce qu'on ne parle pas, dans le pays, d'un certain Lao-Shen? demanda Kin-Fo. Lao-Shen, le Taï-ping? Oui. En effet, répondit le guide, mais il n'y a rien
Le capitaine, enfermé dans sa cabine, n'avait pas reparu. Il attendait évidemment l'heure convenue avec les compagnons de Lao-Shen. «Pas un instant
«Qu'exiges-tu pour me rendre cette lettre?» reprit Kin-Fo. Et il attendit une réponse qui ne vint pas. «Lao-Shen, dit Kin-Fo, je te donnerai, sur le banquier qui te conviendra et dans la ville que tu choisiras, un mandat qui sera payé intégralement, sans que l'homme de confiance, que tu enverras pour le toucher, puisse être inquiété
On eût dit le président d'un tribunal secret. Trois ou quatre de ses compagnons, immobiles près de lui, semblaient servir d'assesseurs. Cet homme fit un signe. La foule s'ouvrit aussitôt et laissa passage aux deux prisonniers. «Lao-Shen», dit simplement le chef de l'escorte, en indiquant le personnage qui se tenait debout.
Aussi, Kin-Fo, toujours flegmatique, avait-il pris son parti de l'aventure et se laissait-il conduire. Il allait enfin pouvoir essayer de négocier le rachat de sa lettre avec Lao-Shen. C'est ce qu'il désirait. Tout était bien.
«Maintenant, au Taï-ping!» Tels furent les premiers mots que prononça Kin-Fo, le lendemain matin, 30 juin, après une nuit de repos, bien due aux héros de ces singulières aventures. Ils étaient enfin sur ce théâtre des exploits de Lao-Shen. La lutte allait s'engager définitivement.
Elle voulut dissuader Kin-Fo de partir! Ne courrait-il pas au- devant d'un inévitable danger? Ne valait-il pas mieux attendre, s'éloigner, quitter le Céleste Empire, au besoin, se réfugier dans quelque partie du monde où ce farouche Lao-Shen ne pourrait l'atteindre?
Maintenant, ce Lao-Shen peut agir quand il lui plaira, sans être limité par le temps! Oh! firent Fry-Craig, il a intérêt
«Vous me conduisez, sans doute, au campement de Lao-Shen, votre chef? demanda-t-il. Nous y serons avant une heure!» répondit cet homme.
C'est moi, répondit Wang, moi qui ne m'étais chargé de la mission de t'arracher la vie que pour qu'un autre ne s'en chargeât pas! Moi, qui ai su, avant toi, que tu n'étais pas ruiné, et qu'un moment viendrait où tu ne voudrais plus mourir! Mon ancien compagnon, Lao-Shen, qui vient de faire sa soumission et sera désormais le plus ferme soutien de l'Empire, a bien voulu m'aider
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