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Daniel éperdu, sentait chanceler sa raison... Pourtant, il eut la force de dire: Malheureusement, vous n'êtes pas veuve!...
Sur deux cents inoculés, avait dit Daniel Bernouilli, il en meurt un en moyenne dans le mois qui suit l'opération. Si cela était vrai, répond d'Alembert, il faudrait laisser chacun libre. «Chacun, comme dit Pantagruel, serait arbitre de ses propres pensées et de soy-même prendrait conseil»; mais le chiffre est exagéré.
A cette pensée que Mlle de la Ville-Handry pouvait de nouveau lui être ravie, Daniel sentait tout son sang se figer dans ses veines... Et dire, s'écria-t-il, que rien de tout cela ne m'était venu
Et ainsi, pendant longtemps encore, chaque repas fut un renouvellement de leur douleur... Dans la journée, on les rencontrait errant dans l'hôtel, sans raison, comme s'ils eussent cherché, attendu ou espéré quelque chose... Mais il était encore, loin de l'hôtel, un cœur loyal et bon, qu'avait cruellement atteint la mort de la comtesse: Daniel.
Lui, croyant l'avoir enfin embarrassée, triomphait. Ah! ah! fit-il ironiquement. Cependant l'altière miss Sarah ne se révolta pas, et avec une amère tristesse: Vous le voulez, soupira-t-elle, soit... Pour vous j'arracherai ce voile de fière pudeur dont une jeune fille enveloppe le mystère de son âme... Je n'aime pas le comte de la Ville-Handry. Daniel bondit.
«Monsieur Daniel, me dit le Cévenol avec une assurance de langage et une facilité d'élocution que je ne lui avais jamais connues, ce que je veux savoir de vous est très simple, et je n'irai pas par quatre chemins. C'est bien le cas de le dire... la petite vous aime d'amour... Est-ce que vous l'aimez vraiment, vous aussi? De toute mon âme, monsieur Pierrotte.
Tout en parlant, il s'était rapproché de la porte: «Ne pleurez pas, monsieur Daniel, je vais aller trouver le principal, et je vous jure bien que ce n'est pas vous qui serez chassé.»
Et il sortit, fermant sur lui la porte si violemment que l'hôtel entier en trembla. Ceci est la fin de tout!... Telle est l'affreuse certitude qui écrasa Daniel et Mlle Henriette. L'échéance fatale ne pouvait plus être retardée... Quelques heures encore, et le malheur serait accompli.
Par un hasard providentiel, M. de Brévan n'était pas sorti, ou plutôt, étant sorti pour déjeuner avec quelques amis au café Anglais, il venait de rentrer. En dix phrases, Daniel l'eut mis au courant de la situation, lui montrant le chef-d'œuvre de faussaire dont il attribuait l'idée
M. de Brévan avait enfin achevé sa minutieuse toilette. Il endossa une robe de chambre, et entraînant Daniel dans la petite pièce qui lui servait de cabinet de toilette: Maintenant, cher ami, qu'avez-vous répondu
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