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Mais Jean-Nu-Pieds n'avait garde de se rendre
Aucun avocat n'était assis au banc de la défense. Le conseil n'avait pu en nommer un d'office, les prisonniers ayant annoncé leur intention de se défendre eux-mêmes. En conséquence, Jean-Nu-Pieds se leva: Messieurs du conseil, dit-il, je dois remercier d'abord M. le commissaire du gouvernement de sa modération. Il a requis la peine de mort contre nous. C'était son droit: plus même, c'était son devoir. La loi est formelle. A ses yeux, nous sommes coupables, ayant porté les armes contre l'autorité établie. Aux nôtres, c'est différent! Il y a deux codes, messieurs! Le code que fait Dieu, celui que rédige l'homme! C'est au code de Dieu que nous obéissons. Nos pères ont juré fidélité
Monsieur le marquis, dit-il, c'est avec un profond regret... hum! hum!... que je me vois obligé de vous annoncer que vous êtes mon prisonnier. Jean-Nu-Pieds le regarda dédaigneusement, mais il se tut. Que voulez-vous, monsieur, il y a dans la vie des choses très-graves... des situations pénibles, et je suis vraiment désolé... hum! hum!... Oh! oui, désolé de vous être désagréable.
Jean-Nu-Pieds ne prononça pas une parole, mais
Sur un signe de Jean-Nu-Pieds, Henry de Puiseux sortit de la pièce où ils avaient reçu M. C..., et descendit aux caves où il prit la route que nous connaissons.
La poutre, le frappant au poumon, aurait tué un autre homme que ce paysan, bâti comme un rocher. Jean-Nu-Pieds avait chancelé en voyant tomber son fidèle Breton. Quand il le vit debout, non blessé, il le serra dans ses bras avec une joie ardente.
Il était impossible d'admettre qu'un autre que Jean-Nu-Pieds se livrât sous son nom. Les passions surexcitées par la guerre désespérée et héroïque qu'avaient faite les Vendéens, faisaient trop prévoir, hélas! quelle serait l'issue d'un procès, intenté surtout devant un conseil de guerre. Le colonel s'inclina devant Robert Français. Pour un officier, un ennemi prisonnier n'est plus un ennemi.
Jean-Nu-Pieds redressa le front: Fernande, dit-il lentement, vous vous rappelez le jour où nous nous sommes vus pour la première fois. Ce jour-l
La princesse s'animait en parlant. Jean-Nu-Pieds regardait, ébloui. Trahir! un de ceux-l
Jean-Nu-Pieds et ses amis n'étaient pas reconnaissables. Il y avait cinq heures que ces héros se battaient comme des lions, sans qu'ils eussent pu prendre cinq minutes de repos. Les vêtements étaient déchirés, troués par les balles, les visages noirs de poudre. Trois des leurs étaient tués: ils ne comptaient plus que trente-sept hommes valides...
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