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Il serait difficile de peindre l'expression de morne désolation qui assombrit les traits de Mont-Saint-Jean, en apprenant que son bon ange sauveur, comme elle appelait la Goualeuse, allait quitter Saint-Lazare.

En entendant ces mots empreints d'une résignation déchirante, la Louve, remuée, a-t-elle dit plus tard, jusqu'au fond de l'âme, jeta son couteau par terre, le foula aux pieds, et s'écria: «J'ai eu tort de te menacer, la Goualeuse, car je suis plus forte que toi; tu n'as pas eu peur de mon couteau, tu es brave... j'aime les braves; aussi maintenant, si l'on voulait te faire du mal, c'est moi qui te défendrais...»

Le Chourineur poussa un tel blasphème, et l'accompagna d'imprécations si furieuses, que tous les hôtes du tapis-franc se retournèrent avec étonnement. Eh bien, qu'est-ce qu'il a donc? dit la Goualeuse. Ce que j'ai?... Mais je l'escarperais si je la tenais, la borgnesse!... est-elle? dis-le moi. est-elle? Si je la trouve, je la refroidis ! Et le regard du bandit s'injecta de sang.

Non, rien... rien... que les branches sèches de mon pauvre rosier. C'est pour cela que j'y tiens tant... À chaque mot, l'étonnement de Rodolphe redoublait; il ne pouvait comprendre cet épouvantable esclavage, cette horrible vente du corps et de l'âme pour un abri sordide, quelques haillons et une nourriture immonde . Rodolphe et la Goualeuse arrivèrent au quai aux Fleurs: un fiacre les attendait.

D'après la lettre de Mme d'Harville, la Goualeuse serait conduite

Pendant que Mme d'Harville attend la Goualeuse, nous conduirons le lecteur au milieu des détenues. Mont-Saint-Jean Deux heures sonnaient

Et Martial... dit la Goualeuse, qui espérait continuer l'entretien en parlant

Pendant que la Goualeuse s'occupait de ces soins champêtres, Mme Georges et l'abbé Laporte, curé de Bouqueval, assis au coin du feu dans le petit salon de la ferme, parlaient de Fleur-de-Marie, sujet d'entretien toujours intéressant pour eux. Le vieux curé, pensif, recueilli, la tête basse et les coudes appuyés sur ses genoux, étendait machinalement devant le foyer ses deux mains tremblantes.

Oh! monsieur le curé, je suis sûre que vous serez content, dit ingénument la Goualeuse. Vous verrez comme la mousse fait un joli effet autour des pommes bien rouges ou des belles poires couleur d'or. Il y a surtout des pommes d'api qui sont si gentilles, qui ont de si charmantes couleurs roses et blanches qu'elles ont l'air de petites têtes de chérubins dans un nid de mousse verte, ajouta la jeune fille avec l'exaltation de l'artiste pour son oeuvre. Le curé regarda Mme Georges en souriant et dit

En effet, une paysanne robuste, dans la force de l'âge, suivie d'un gros chien de ferme, et portant sur sa tête un panier couvert, parut au bout de quelques minutes, traversa le ravin et prit le sentier que suivaient le prêtre et la Goualeuse. Nous rejoindrons ces deux personnages, et nous laisserons les trois complices embusqués dans le chemin creux. Le presbytère