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Mme Blanche demeura un moment anéantie... il était impossible, croyait-elle, de crouler plus bas. Eh bien! demanda l'homme, d'une voix affreusement enrouée, quelle réponse faut-il faire au camarade? J'irai, dites-lui que j'irai!... Elle fit le voyage, en effet, elle visita le bagne, mais elle n'aperçut pas Chupin.
Et il était au bagne? Oui. Mais pas comme condamné; en qualité de relégué. Tu ne connais donc pas la loi de relégation? Si, dis-je. C'est un des chefs-d'oeuvre de la République; si elle n'avait pas créé le Pari Mutuel, ce serait le seul.
Il n'eût assurément pu l'expliquer; était-ce un dernier effet et comme un suprême effort des mauvaises pensées qu'il avait apportées du bagne, un reste d'impulsion, un résultat de ce qu'on appelle en statique la force acquise? C'était cela, et c'était aussi peut-être moins encore que cela.
C'est au bagne que j'entendis une variante
Elle renversait la tête en arrière, et les paupières mi-closes, avançant les lèvres avec des inflexions énervantes: Dis, insista-t-elle, veux-tu?... Jacques! Il l'écarta d'un geste farouche. Ce lui semblait un sacrilège qu'elle osât, de même que Denise, lui proposer de fuir. Plutôt le bagne! s'écria-t-il.
Au vingtième, son dos semblait couvert d'une hideuse bouillie sanglante. Et il souriait toujours. Assez! dit le commissaire du bagne. On avait compris qu'il ne parlerait pas. Biscarre fut placé
Un avocat au Parlement de Toulouse, faisant connaître l'envoi au bagne de quarante-trois condamnés, dit: «Nous devons avoir confusion de si mal servir le roi en cette partie, vu la nécessité qu'il témoigne d'avoir des forçats.»
Ramené du bagne, Thierry, dont le procès fut succinctement révisé pour la forme, reconquit, avec lustre, la liberté en même temps que l'honneur.
Et il conta qu'un de ses commis, un gueux digne du bagne, lui avait soustrait un grand nombre de dossiers, parmi lesquels se trouvait le fameux registre. Le pis était que le voleur avait compris le parti qu'il pouvait tirer de cette pièce et qu'il voulait se la faire racheter cent mille francs.
A quelque distance, on eût pu apercevoir un groupe de forçats qui semblaient avoir organisé autour de lui un cordon sanitaire, quelque chose comme une garde d'honneur. C'était Biscarre. Pour entrer au bagne, il avait dû déployer autant d'habileté, de prudence, que tant d'autres en déploient pour s'évader. Et de fait, l'invention était des plus originales.
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