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Quell'abito severo dava maggior risalto alla maschia bellezza dei suoi lineamenti. Alla vista di lui un lampo di soddisfazione apparve sul pallido viso del duca. Donna Rosalia guardò il conte come se sperasse qualche cosa dalla sua venuta. Donna Maria e don Francesco fecero un gesto d'impazienza. Avvicinatevi, cavaliere, esclamò l'infermo.
Ma sposare la causa loro apertamente sarebbe stato un mettersi a repentaglio. Se invece prendesse per moglie la Rosalia, essa era tanto meschina, tanto sola oggidì, da non ispirar gelosia a chi che fosse; da non impedirlo d'esercitare il rigore contro chiunque desse segno di devozione al nome torriano.
Grazie, donna Livia, che non mi lasciaste morire. E lacrime soffocate le troncaron la voce. Soffriva molto, ma era più calma. Ah! pensò donna Livia, la credevo più dolce, ed invece vi è in lei alcun che della violenza del duca; ma è religiosa assai, e ciò la rattempra. Dopo qualche istante di silenzio, donna Rosalia si volse alla giovine duchessa.
Gli eventi incalzano. Re Ferdinando ottiene una vittoria in uno scontro coi Francesi, ma i Napoletani pei Palermitani son tutti giacobini, compreso lo stesso loro S. Gennaro: la vittoria non è dovuta a questo Santo, ma a S. Rosalia, patrona di Palermo, alla quale il Re dev’essersi caldamente raccomandato.
Speriamo.... E donna Rosalia? soffrì ella molto all'epoca di quello sciagurato matrimonio? Moltissimo. Andrò a vederla prima di recarmi a Malta, le narrerò tutto. Ah! ella fu vendicata terribilmente. Ditele, conte, che fra qualche giorno andremo noi pure a vederla.
«Sì! egli va davvero a Malta, disse tra sè: comprendo ora.... Ei prese pretesto dall'amore di donna Rosalia per veder sola la duchessa almeno una volta prima di partire... Maledetto! Benchè ei non possa nutrire alcuna speranza, pure sono doppiamente lieto ch'ei si allontani... A Malta potr
«Cheh! cheh! doveva uscire per distrarsi! Un po' d'aria le avrebbe fatto bene! Non è vero, Lao? E poi, dovea portarsela in braccio lei, la Rosalia?» In que' giorni appunto ricorreva a Verona la fiera di Santa Lucia; la gran festa dei bambini.
Queste sono illusioni del demonio; che Santa Rosalia ci aiuti!» E poi continuava in debole suono: «Mi maraviglio, come cento altre volte, nelle quali a ragione mi sarebbe stata diretta una parola di rimprovero, non abbia sentito mai nulla, ed ora si faccia sentire, ora» e qui alzava la voce «che nessuno può dirmi: sei un traditore.» E la voce rispondeva: «sei un traditore.»
E aspettava l'indomani, e l'ora ch'era solito andare in casa Striati, con un'impazienza che rasentava la smania: non giocava più, non andava più ad altre conversazioni, non frequentava più gli amici. Trascurava anche le Ascenti. Aveva conosciuta Rosalia sin da piccina; i loro genitori erano stati amicissimi, quantunque quello della fanciulla fosse realista, il suo liberale.
E come per distrarre la giovane, per occuparla di altro che del principe, aggiunse: Siate cauta, cara donna Rosalia: adoperatevi colla duchessa, affinchè non si penetri da alcuno il vero motivo della mia assenza. Oh non temete! quel progetto mi sta tanto a cuore!
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