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Quel colloquio era stato breve, ma il più amichevole di quanti avessero avuto mai in passato. Il giorno dopo fu dalla duchessa che il cavaliere di Malta venne introdotto. Ella l'attendeva; lo ricevette in una sala del suo appartamento. Il conte provò una viva emozione nel rivederla. Oh donna Livia, le disse, finalmente! Ella sorrise. ~ finalmente, rispose.

E ciò aveva detto con qualche ironia a donna Livia, che credette meglio lasciarglielo pensare. Tal contegno di lei lo aveva convinto di aver dato nel segno; sicchè, fino al ritorno del conte di San Giorgio da Malta, pensava poter vivere tranquillo. Ed una specie di pace era rientrata nella nobile famiglia. I soliti rapporti fra i suoi membri erano stati ripresi dopo poco tempo.

E si avanzò verso il camino; ma ad un tratto si arrestò imbarazzato, scorgendo il cavaliere di Malta, che non aveva veduto prima; non seppe più se avanzare o retrocedere; rimase perplesso, confuso. Non temete, gli susurrò all'orecchio l'oste; è un cavaliere buonissimo; la sua presenza non vi impedir

Allora il cavaliere di Malta, che non aveva parlato sin l

Il superiore era pentito di aver promesso al cavaliere di Malta il silenzio: chè altrimenti avrebbe potuto far arrossire don Francesco, il quale si serviva dello stratagemma per deriderlo. Oh capisco, disse il duca; vedo che bisogner

Ucciderla subito non sarebbe punirla abbastanza!... Io voglio in faccia sua dirvi tutto il male, che fece.... Poichè è questo ch'ella paventa... Si arrestò vedendo entrare due cavalieri. Erano il conte di San Giorgio e Dal Pozzo, che correvano sulle traccie di Federico. Cielo! che avviene qui? chiese spaventato il cavaliere di Malta.

Vi rammento, signora, disse a Gabriella, che non dovete parlare ad alcuno di questa mia visita e del suo scopo. Non dubitate. Comprendete, finchè non ho rischiarato meglio.... Oh! non parlerò. Non avrebbe ella fatto un'eccezione per Marco? In quel momento forse non sapeva nemmeno ciò che le si chiedeva, che cosa aveva promesso. Il cavaliere di Malta non insistè più oltre; la salutò ed escì.

Giungeva da Malta, ove, come lo aveva detto a donna Livia, gli era stato facile ottenere dal gran maestro, a cui lo legava personale amicizia, un lungo permesso; ed essere disimpegnato da una missione in Ispagna, per affidargli la quale era stato chiamato nell'isola.

ma tosto fia che Padova al palude cangera` l'acqua che Vincenza bagna, per essere al dover le genti crude; e dove Sile e Cagnan s'accompagna, tal signoreggia e va con la testa alta, che gia` per lui carpir si fa la ragna. Piangera` Feltro ancora la difalta de l'empio suo pastor, che sara` sconcia si`, che per simil non s'entro` in malta.

Dopo breve tempo il cavaliere di Malta si congedò freddamente da don Francesco: non sapeva che fare: andò a stringere con amicizia le mani di donna Rosalia, sua figlioccia: poi fece per parlare alla giovane duchessa; ma in quell'istante vide donna Maria guardarlo in un modo che lo spaventò: sicchè senza proferir parola, salutò profondamente donna Livia, ed escì. Che significava tutto ciò?