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Salii le scale e trovandomi solo con lei nella prima stanza, senza scorgere l'ombra di un prete, le feci prima di tutto i saluti dell'amico nella miglior forma possibile, poi tirai fuori la lettera e gliela consegnai.

VIGNAROLO. Che tradimento vi feci io mai? PANDOLFO. Lo nieghi ora, furfante? VIGNAROLO. Lo niego, perché non feci mai tradimento. PANDOLFO. Or finge il balordo, perché con far il balordo mi hai sempre ingannato. VIGNAROLO. Non fingo il balordo inganno, è mio officio a voi si conviene. PANDOLFO. Or me inganni e burli piú che mai. VIGNAROLO. Non vi burlo, volendo potrei farlo.

Feci una sosta esterefatta innanzi alla pendola del caminetto; la sfera segnava nove ore. Nessuna illusione era più possibile. Andiamo sospirai con un accento così debole che Orsola dovette indovinarlo più che sentirlo.

Io pensai che l'organista fosse diventato pazzo improvvisamente; feci un salto per isviare il suo braccio, ma giunsi troppo tardi, il colpo era partito. Quando il fumo mi permise di vedere il dottore, esso traballava.... e colle mani strette sul petto, come un uomo che si sente gravemente ferito, esclamava con voce semispenta e interrotta: Sono as....sas....si....nato!...

Questo anco alcuna volta gli farò: che gli darò vita di grazia con alcuno mezzo de' servi miei e' quali sono piacevoli e accepti a me; come feci al glorioso apostolo Pavolo, che, per l'orazioni di sancto Stefano, si levò da la sua infidelitá e persecuzioni che faceva a' cristiani. che vedi bene che, in qualunque stato l'uomo si sia, non debba mai lassare di ben fare.

Visitata la camera, stesi sul tavolino la pianta di Rotterdam e feci i miei studi preparatorii per il domani.

Un fanciullo avrebbe creduto vero quello che disse un poeta: In Olanda il sole muore; e l'uomo più freddo si sarebbe lasciato fuggir dalle labbra un addio. Poichè ho parlato d'una passeggiata a Scheveningen, ricorderò altre due belle escursioni che feci dall'Aja l'inverno passato.

Ella si volse, e si levò, di scatto. Con un grido, un grido che non potrò mai dimenticare! Si trasse addietro, s'addossò quasi a uno stipite della finestra. La luce della finestra la circonfuse; ma la coglieva alle spalle, e io non vedevo che un fantasma, alto, sottile, dalle braccia levate in atto di meraviglia e di terrore. Che cosa io balbettai, che cosa feci in quel punto!

Calunniai Rospetti, Rizzotto, Palenza, calunniai tutti questi signori che siedono con me sul banco degli accusati. Insomma feci un romanzo. Ma siete voi uomo da inventare un romanzo? Chi ve lo suggeriva? E la vostra pubblica notoriet

Eppure i miei timori riguardano lei sola! Ah! senza lei non sarei stato, no, sofferente col duca.... Poi in coscienza io non posso prestarmi ad una spogliazione indegna; ne proverei eterno rimorso!.. Basta, il dado è gettato!... Ed io, che approvai le idee di donna Livia, che feci quanto ella mi chiese, non devo arrestarmi!...