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Fleno Cortesissime! Arunto Ebbene, io mi presentai candidato al trono. Promisi mari e monti, e spesi un fiume... di quattrini, ma non conchiusi nulla. Senonchè, il popolo di Zano mi fece sapere ch’esso concederebbe il trono a chi ritrovasse e riconducesse nel regno le Fanciulle disilluse.

Fanciulle mestissime, non invidiate le fanciulle cantanti. Per esse e per voi questa via discende e non ha fiori: questo crepuscolo infosca ed è silente. Il mare, il cielo, i monti, tutto è d'un azzurriccio-perla.

Potrebbero essere dei pegni d’affetto, per esempio, come quelli che si offrono... in occasione delle promesse di nozze.... Clea e le Fanciulle Nozze?!... Mai! Mai! Mai! Arunto Non vi spaventate.... Ho voluto sperimentarvi. Il mago m’ha detto... che soltanto le fanciulle irremovibili nel loro proposito sarebbero degne del suo dono.

Lo farai e presto: se non vuoi che ogni tuo legame con me sia sciolto.... Non credere io sia una di quelle fanciulle, che si compiacciono di aver un bell'amante e non gli domandano mai di effettuare il fine d'ogni relazione onesta, fra un giovane e una fanciulla: il matrimonio.... Il Venosa voleva parlare.

Ella ne era ancora a chiedersi codesto, quando il personaggio annunziato comparve. Mistress Grown era la direttrice della parte orientale dell'edifizio, destinata alle fanciulle. Bisogna credere che la si aspettasse ad altro, perchè una tal quale sorpresa si dipinse sul suo viso all'aspetto di colui che si avanzava verso di lei.

Il pittore non potè neppure dire il proprio pensiero a Cristina, perchè l'usciere, avendo dovuto andare improvvisamente a Brescia per suoi affari, vi si era fatto accompagnare dalla figliuola. Così Giusto vagò come un'anima in pena intorno alle due fanciulle, una delle quali era sempre assente, l'altra sempre alle prese col figlio del macellaio. Ahi! povera creaturina gentile!

Fidelia e Speranza rimasero alcun tempo assorte nella contemplazione di quel nuovo spettacolo, mentre l'anziana con affettuosa compiacenza descriveva alle due fanciulle le bellezze del quadro.

«Ma tu.... tu.... come ti salverai? come faremo noi ad aiutarti? oh colui, quell'Alemanno chi l'ha mandato per nostra sciagura? «Oh! sclamò la fanciulla, con volto impresso di mestizia e di fede: la Provvidenza ha salvato fanciulle smarrite in mezzo alle selve, e in mano ai masnadieri, e abbandonerebbe me....?»

Del resto, sono sciocchezze, le solite scalmane delle fanciulle, che oggi hanno una simpatia per l'uno, domani per l'altro; niente di serio, effetto dell'ozio, nulla più....

I belli ricordi ora travagliavano li animi delle fanciulle.