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Quand'ecco la porta si spalancò e su la soglia presentossi un giovane alto, nerboruto, dai baffetti neri e dalle uose di pelle che gli salivano al ginocchio. Una fanciulla rotonda e sorridente lo accompagnava; le sue scarpe erano coperte di neve ed un lungo scialle avvolgeva il suo busto grazioso, ricco, pieno di vita. Erano Fermo e la sposa.

Uscì dalla cameretta, scese lo scalone e entrò come una folata di vento nel salottino di compagnia. Sedute vicine l'una a l'altra, zia Marta e le sorelle Zolli, nel cantuccio favorito, presso l'uscio a vetri che dava in giardino, chiaccheravano animatamente. Si spaurirono a l'entrata improvvisa della fanciulla e troncarono la conversazione.

La fanciulla sussultò e corse dalla zia; quando entrò, la signora Montoni pareva svenuta: era quieta e insensibile. Emilia, con un coraggio che non cedeva al dolore allorchè il dovere richiedeva la sua attivit

Ella sorrise leggermente, e dopo qualche istante: L'unica cosa, che temo indovinare nell'avvenire, è il dolore di donna Rosalia. Questa fanciulla, credetemelo, cavaliere, mi preoccupa assai. Ed io pure: ma che fare? d'altronde presto partirò. Voi la consolerete, duchessa. Lo tenterò almeno. Ora ella è meco al castello: volete salutarla? Volentieri.

Lilla ben si avvide del senso doloroso che quel nome aveva fatto sull'animo della fanciulla. Ma voi non lo conoscete, figliuola mia! diss'ella con voce affettuosa. Non lo conosco? non lo conosco? incalzò con veemenza la giovinetta. Così non avessi io mai udito profferire il suo nome!

Diamine! sclamò la madre. Non si usa, mi pare, a domandar la mano di una fanciulla per lettera. Si manda un amico a far la proposta. Non ne avr

Ma l'atto finiva e parecchi spettatori alzandosi e volgendosi guardavano la fanciulla con ammirazione. Imbecilli! mormorò Filippo, guardando a sua volta Loredana, sorridente e bianca sul fondo scuro del palchetto. È mia!

Quando finì la messa, tutti uscirono di chiesa, e Andrea adagio adagio e senza quasi pensarci, seguì da lontano l'abitino bianco dai fiorellini azzurri; ma non ebbe molto cammino da fare, e ciò gli rincrebbe. La fanciulla si fermò dinanzi a una piccola porta, dipinta di verde scuro, d'una casetta tutta nuova, di via Sant'Eufemia; la vecchia tirò la maniglia d'ottone lustro del campanello, la porta si aprì, e la testina bionda e l'abitino bianco dai fiorellini azzurri sparirono a un tratto. Il Santasillia, per , sentì che gli veniva a mancare qualche cosa, la contrada gli sembrò vuota, ma gi

Sono una talpa; anzi peggio; una talpa si sarebbe avveduta di qualche cosa. Animo, padroncina; non mi faccia quegli occhi!... La cosa non è grave come Ella immagina; neanco il diavolo è così brutto come si dipinge.... Ditemi tutto, Michele! gridò la fanciulla, afferrando le mani callose del veterano. Ditemi tutto, se non volete vedermi morire d'angoscia! Oh, per l'anima di.... Morir lei!

E, poichè era sempre la fanciulla angariata e attratta dai sogni un po' umoristici del romanticismo, perdette ogni nozione della realt