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Io sono stato il primo ad averne fumo, in paese. Sapete pure, messer Giacomino; madonna Bannina, che Iddio la prosperi sempre, n'ha fatto un cenno alla Gilda. La Gilda l'ha rifischiato a sua zia; e sua zia, che è poi nostra moglie, indegnamente, l'ha rapportato a me, com'era debito suo.

Stava assorta in que' cupi pensieri, quando vide entrare il vecchio Carlo. «Cara signorinale diss'egli, «non ho potuto prima d'ora occuparmi di voi. Vi porto frutti e vino, chè dovete averne bisogno. Vi ringrazio, Carlodiss'ella; «avete forse ricevuto quest'ordine dal signor Montoni? No signorarispose il vecchio; «sua eccellenza ha troppe occupazioni

Si, tutto bene; ma come sapere se Cosma avesse veduto Abarima? Sospettarlo non bastava; era necessario di averne certezza. Ora, con una donna, sia pure selvaggia, non c’è mai verso di sapere quel che vi preme. Le accennate in coppe, vi risponde bastoni.

Lasciate le vostre ricchezze a chi può averne bisogno più di me; diceva Aloise. Ai poveri, per esempio; e parecchie generazioni di cittadini benediranno la vostra memoria. Questa è anche l'opinione d'un mio vecchio amico, il duca di Feira, nel quale potreste ravvisare, vedendolo, una vostra antica conoscenza.... Cosimo Donati. Era un gran colpo, pel vecchio Vitali, il sentir proferito quel nome.

Per tentare la prova continuò occorreva un capolavoro che esercitasse vivissima impressione su l'operatore; mi sembrava condizione indispensabile, ed io non potevo chiedere di averne uno a mia disposizione, senza farmi giudicare impazzito. Questo ritratto lo avevo visto più volte e n'ero rimasto profondamente scosso. Ne avevo anche ordinato una copia quattr'anni prima, ma era riuscita così male che avevo dovuto rifiutarla. Quando mi fissai nell'idea di questo esperimento, la ignota di Sebastiano del Piombo mi si presentò così insistentemente davanti agli occhi, che decisi di averla qui, a ogni costo. Non ho rimorso di aver fatto commettere un furto; lo scopo scientifico assolve d'ogni peccato. Tu non andrai a denunziarmi soggiunse. Mi denunzierò da me stesso, quando sar

²²⁴ Meli, Poesie, p. 391, n. L’ardita accusa non determinava fatti speciali; ma la cronaca spicciolata d’allora deve averne raccontato qualcuno: il che può aver prestato argomento ai soliti pour-parlers a base di maldicenza.

Da casa alla piazza Carlo Felice non erano stati che due salti. Ma giunto in capo al vicolo della Casana, Michele aveva veduto una compagnia di soldati; e rifatta la sua strada, era andato per le scorciatoie fino alla Nunziata, Anche laggiù, soldati, carabinieri e sergenti di polizia; di popolo, niente. Michele ebbe insomma a confermarsi sempre più nella sua prima opinione, che il colpo fosse andato fallito. Ma Lorenzo, dov'era? Il nostro veterano volle averne l'intero; perciò mosse alla volta della Darsena. Ma non era anche giunto nei pressi di Santa Sabina, che s'imbattè in un popolano suo conoscente, appunto di quelli che dovevano menar le mani da quelle parti l

Conoscenti, diceva Bruno, calcando sulla parola; perchè amici, veri amici ai quali potesse confidarsi, non ne aveva e forse non voleva averne. Il solo amico era il Salapolli, il quale era stato testimonio di quasi tutta la sua vita; gli dava del tu; e il Salapolli da anni lo chiamava conte e nulla aveva potuto ridurlo a trattarlo più familiarmente.

Alla cantonata vide con spavento il pizzicagnolo fuor della sua bottega, a discorrerla col panattiere. Signor Vanardi, quand'è che mi paga? cominciò il primo de' due, appena fu a tiro. E me? soggiunse il secondo. Abbiano pazienza ancora un poco: rispose il povero diavolo. Spero che... Ne ho avuto anche troppo di pazienza: esclamò l'uno. Ed ancor io, ma non voglio più averne: disse l'altro.

Egli scrollava la testa. Non ne ho più della fede in me stesso... Non ho diritto di averne... Non c'è cosa che non mi vada a rovescio... Che autorit