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È forse una rivincita che tentate contro Abd-el-Kerim? Non mi curo più di quell'arabo. Lo disprezzo e ciò per me basta. Ma sapete che se è vero quello che asserite Fathma è perduta? Che farete di quella donna? chiese Notis la cui voce tremavagli leggermente. La faccio fucilare subito. Il greco impallidì ma non fece nessun motto che tradisse la violenta emozione che agitavalo.

Siate forte. Padrona non disperarti così, singhiozzò Omar. Cerca di essere forte. Amici miei... ho il cuore spezzato... ho l'anima infranta... Abd-el-Kerim, mio adorato Abd-el-Kerim! Tutto è perduto, tutto è crollato... non v'è più speranza... Ah! sorte crudele! Un singhiozzo le soffocò la voce e scoppiò in lacrime nascondendosi la faccia fra le mani.

Pochi minuti fa era qui, ora chi sa dove è andato a cacciarsi. Sicchè non posso aver Abd-el-Kerim nelle mie mani. Darei mezzo del mio sangue per averlo. Se l'arabo è ancora vivo, ti prometto che lo avrai. Domani mattina manderò un drappello d'uomini a cercare il beduino. E se non volesse cedertelo?

Il mio prigioniero si trova a disagio nel sotterraneo, mormorò egli beffardamente. Lo faremo diventare idrofobo. Aprì la porticina ed entrò in una specie di cantina umidissima e tanto fredda da gelare le membra. In un canto scorse subito Abd-el-Kerim, addossato alla parete, coi pugni chiusi, la faccia contratta dalla collera e dal dolore e gli occhi fuori dalle orbite che schizzavano fiamme.

Abd-el-Kerim, ti prego, ritorna in te, allontana questi sospetti che per me sono altrettanti pugnali che mi straziano il cuore. L'arabo la guardò torvamente, poi le si avvicinò e afferrandola bruscamente per le braccia la scosse con furore.

Per chi è che tu m'hai dimenticata? chiese ella con voce stridente. Per Fathma! Ah! traditore! Si scagliò innanzi come una belva; aveva in mano un pugnale che alzò. Abd-el-Kerim; noi siamo soli e tu sei in mia mano!... Uccidimi se ti piace; io morrò più presto. No, sarebbe una morte troppo dolce. A me occorre una vendetta raffinata, una vendetta lenta, una vendetta terribile.

Va ora, e sta attento ad Abd-el-Kerim. L'aiutante si pose in cammino seguito dai dieci soldati e ad una certa distanza dal greco che s'era tutto coperto col taub. Attraversarono il campo nel quale si ordinavano le compagnie e giunsero alla casupola di Fathma nel momento che l'almea appariva alla porta accompagnata da Abd-el-Kerim e dal capitano Hassarn.

Cosa è successo mai? Che l'abbiano pugnalata per impadronirsi di lei? Ah! miserabili!... Sa che io sono qui? chiese Notis dopo qualche istante di silenzio. Non ti ha mai nominato ma deve saperlo. Non ha parlato altro che di Abd-el-Kerim. Il greco fece un gesto d'impazienza e digrignò i denti come una jena. Sempre quell'uomo esclamò con rabbia. Che non l'abbia a dimenticare mai adunque?

Notis! esclamò egli, con un fil di voce. , proprio Notis, il fratello di Elenka, della tua fidanzata, rispose il greco con ira mal repressa. Essi stettero a guardarsi in silenzio, ma cogli sguardi provocanti. Che facevi, Abd-el-Kerim, sotto le finestre di quella casupola? chiese Notis, ironicamente. Avevo la febbre indosso e sono andato a passeggiare per le vie d'Hossanieh.

Chi ci spia? chiese ella rivolgendosi all'arabo. L'ignoro, rispose Abd-el-Kerim, armando la carabina. Fra i cespugli si operò un movimento brusco, un corpo nerastro si slanciò dai rami di un gran tamarindo e cadde in mezzo alle erbe allontanandosi con rapidit